传闻东海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，山上长满了长生不死的仙药，秦始皇兼并六国，但却无法摆脱生老病死的束缚，于是派方士前往寻药。秦始皇寄托于“外丹术”成仙，也即服食丹药成仙，该种方式在小说中也有体现，例如《斗破苍穹》中的三纹清灵丹、阴阳玄龙丹等。然而小说中主流的升级方式并非“外丹术”，而是道教的“内丹术”。内丹术由隋代青霞子苏元朗首开其说，唐末五代时期，钟离权和吕洞宾在承袭东汉魏伯阳的《周易参同契》的基础上，发掘《道德经》等书中的内丹法诀，逐步形成了“性命双修、形神俱秒”的修练方法，将人身视为形、气、意三个层次的统一体[图片]