第三章
北宋大观三年（公元1109年）。
丹炉里的火已燃尽，黄栌书架也收拣过了，只略剩了几卷已褪了色的竹简，胡乱搁置在那儿。
公孙胜伸过手去……取了那几卷古书，丢在一边的一只竹筐里。
他转身回到案前坐下来，提笔蘸墨，铺开信笺，写道，
“学究见字如晤……”
他停下笔，不觉凝神。
……
那时他前往郓城县东溪村晁盖庄上，告诉“生辰纲”之事，意在约请众人劫取。他正在前面厅上与晁盖叙话，殊不知吴用早已避在板壁后潜听，冷不防冲出，当胸揪住他的前襟，劈面喝道，“好啊，清平世界，朗朗乾坤，你这个贼道竟游说众人去剪径。我已多时听得了！”公孙胜虽不怕，却吃他好一吓，待看清他眉清目秀的姿容，那小促狭的神气，不由得与他相对笑了。
……
那时七人聚义，从容商议劫取“生辰纲”之计。然而吴用那里觉察，座中公孙胜一直凝视他侃侃而谈的样貌。他穿着一袭普通的青衫，戴着寻常巾帻，随意褊扎袖管，执一柄蒲扇。可是他通身月华样的光彩已然掩不住。他向公孙胜微笑道，“道长看呢？”
……
那时是前往黄泥冈的清早。他与公孙胜相伴步出村店。他以手里的蒲扇在额前搭个凉篷，信口道，“是个好天儿呐。”也许他永远不会知道了，就是这句平平常常的慨叹，与他胜如这等霁日的姿影，便一直深驻公孙胜的眼里与心里。
……
那时是在这下面的断金亭里。林冲愤起，一刀刺入王伦的胸中。也许只有公孙胜瞅见他不忍地稍为转过脸去。至今公孙胜仍记得，吴用被他轻轻握住的几根纤指冰凉冰凉的，微微战栗。
……
曾几何时，他笑起来，黛眉弯弯、秀眸流睐的模样……以及后来，他面向众人，一率温慰有度的微笑……他向着公孙胜时，真挚而含蓄的笑容……
……
以及他罕有的与公孙胜相争时，清泪潸潸的模样……只有公孙胜留意到，他独自凝眸的样子……他的一颦一笑、他的每一行止……甚而是他情绪上每一起伏……点滴动静……
……
凡此种种，都仿佛由那空白的笺纸渐次浮显。
公孙胜下笔，
“学究，你曾经说过公孙胜是一个修行之人。可是这并不能阻碍我仍然不可遏制地爱上你。这样的事，我自知，比起前日与学究相论，那‘爱而不得’之罪，更要被学究引为咄咄怪事。但一直以来，便是自从与学究相识相交，已成为公孙胜惟一的情之所起、心之所向、身之所依。许是正因如此，我曾经深怪学究，怨责学究竟不能够体察我心……也有气苦不能够稍为享有来自学究的慰藉，以至不知所言、不知所行，不知喜怒之间……是学究何等宽柔相待，使我已明白，此错不在学究，只在公孙胜。是我以为毕竟不能够久留，而一向晦莫高深、无法坦承心意，使学究误会、带给学究困扰。事已至此，我深以为悔。然而公孙胜去意已定，请恕身不由己，惟盼有幸学究不为见弃，知我心意，以兹念记。今生有缘相会、无由相知……”
公孙胜渐渐停了笔，怔怔望着未完的书信。他踌躇一时，团了那纸，扔进竹筐里，起身打开门。
初秋的廖风习习，拂起他用木簪插束的散发，漂过他若有所思的秀逸面庞。
在他微微低首，默默立地之时，葛袍飘飘而舞。
公孙胜取了松文古定剑，并拂尘，荷包……等物，出门而去。

那时聚义厅上已备好筵席，为前番江州等事来的新头领接风。众人已济济一堂。
吴用却仍在后面与蒋敬交待事务，又教吕方并小喽啰们将山寨凡钱粮、军械、物资，库坊……所有帐册，转入聚义厅左近新建的帐房。
蒋敬一一聆听吴用的吩咐，一边道，“但请军师哥哥放心，俺必定尽心。”
吴用微笑道，“小生早知贤弟之能。小生也是智量十分有限，之前诸事无非勉强为之，幸而贤弟来了，那小生就偏劳贤弟了。”一边又问了些他们初到山寨，一应可还习惯、到底有无不便等事。两人叙得很融洽。吴用又道，“我们去厅上吧。”
蒋敬忙点点头。
因头领人数增多，又加了几张条桌，一式排开，大家仍随意拣位置坐下，大吃大喝，勿分彼此，正是英雄那问出处、那管先来后到……一率呼兄唤弟，亲密无间，一片欢闹。
座中蒋敬因与吴用近来搭得话多，自感熟近，又笑道，“军师哥哥，你尝尝这个蒸菱角。之前俺们离开黄山门时，陶哥哥特地从那儿塘子里尽行捞出来的。偏宋四郎见了，喜得连连道好食材，今次赶着做出来。”
吴用已见那菱角比常日见的都要大许多，色泽鲜绿，依言剥了一个来吃，竟是甜爽可口，亦且蒸了之后，外皮软糯，内里酥脆，复合的余味无穷，又含蕴朝露的幽幽清香。旁边也有些人吃了，早不住声地喝采；有的已来纷抢，当作佐酒的小点心，最是合意不过。
陶宗旺笑道，“还有得多呢。”
吴用称赞了一回，又微笑问，“陶兄，我们山寨也能够养成这等好物么？”
陶宗旺笑道，“军师，俺给你保证。俺们先前那黄山门，比起梁山，算啥啊。若是梁山，保管更好呢。”
吴用微笑点头，又去品尝各样果品菜色。
陶宗旺又道，“俺来后已和那宋四郎都商议好了。好巧他最爱下厨，见到俺更生喜欢！俺俩保管教兄弟们吃得顺心足意！敢怕是养得众家兄弟啊，往后筋骨强健、气力更甚从前、精气神儿恁好！”
蒋敬笑道，“若是军师哥哥啊，便是越白皙、越来越美！”
大家一发笑起来。
吴用也笑了，一边向蒋敬道，“当兄弟你不是？”
蒋敬直笑。
欧鹏起身笑道，“军师哥哥，你吃了蒋敬这个小子敬你的菱角，俺也没得他恁么会取巧，便是这碗酒吧，俺先干为敬。”
吴用还未曾答话，那些头领纷纷上前道，“喂，凭什么军师先喝你的！喝俺的、还有俺的，还有俺……”
吴用只得一一应承。
晁盖笑着上前道，“我众家兄弟，高兴是高兴，莫要浑学究喝恁么多酒。俺和兄弟们来饮！”
众人笑道，“天王哥哥只是偏心——”
满堂笑闹。

多样时总算意兴阑珊，众头领仍依吴用的分派，辞出各归本职。厅里只剩了晁盖、吴用、公孙胜，林冲……几个还要商议些事。当值的小校来打扫残席。已有定规，这样厅上杂务，头领们也要轮班来做。吴用已脱了氅衣，只穿着细布交领袍，褊扎袖口，与小喽啰们一同各处抹擦归置，又取过扫帚。晁盖、公孙胜，林冲等人都来帮衬，又叙些话儿。
公孙胜不经意道，“哥哥，贫道……意欲……回乡探母。”
吴用停下来。
一个小校道，“军师哥哥，我来吧。”接过他手中的扫帚。
晁盖转向公孙胜，“老道，你这是？”
公孙胜道，“哥哥容禀。贫道幼年辞家，游历江湖。原是蓟州老家中止有老母一人操持日久，贫道也应返家探望。”
林冲也过来了。
晁盖道，“这是人之常情。只是老道这一去，何时再回山寨，莫若就此将老母接来，早晚奉养，多少是好。”
林冲在旁点头。
公孙胜道，“多谢哥哥厚意。只是老母生性喜静不喜闹，闲常远远幽居已惯了。贫道家中也有些田产，老母自能料理。贫道只是返家探望一遭。至于归期……”他顿了顿。
这时吴用才踱过来，“兄长。道长只是回家探母，行期自定，兄长莫要太挂怀了。”
公孙胜默默低了头。
晁盖听了，也点点头，“既然如此，也只得这样。老道，”他握了公孙胜的双手，“你说的是人伦之情，便是俺心里不舍、不教你去时，显得没义气。只望你这番去了时，早归为好。晁某在山寨专盼。再有，待明日做饯行筵席。”
公孙胜淡淡笑了，“哥哥，你是重情义的人，贫道那里不动容。只是人世自有聚散，哥哥不需介怀。贫道……只在今日，就此去了，还望哥哥珍重。”又与林冲话别，转回头来。
晁盖又与公孙胜久久拥抱，“老道，你如何说得恁地突然，教晁某等措手不及。”慢慢分开时，仍握住公孙胜的手，不愿松开。
林冲在旁数次递眼色与晁盖，他都不觉，踌躇再三，只得开口道，“天王哥哥，俺们……也教道长与军师说些话儿……”
晁盖听得，忙道，“是了，想必道长要走了，也与学究还有话儿说。”却仍立地不动，看那公孙胜与吴用二人。
林冲轻轻叹着气，只得略挨近晁盖，低声道，“……天王哥哥如何恁般眼拙……莫非还看不出么，他们……”说着拉了晁盖，向公孙胜与吴用两个含混道，“军师，道长，你们好叙，林某相陪天王哥哥还去那边有事……”
晁盖有些省过来，仍疑惑到底何样状况……吴用也有些怔住。
林冲已携了晁盖自去，“天王哥哥，俺们去那里从容来说……”
厅上只剩了两人，连小喽啰们也不知何时，都回避了。

吴用且自奇怪。
公孙胜也有些不知，他们一众人，闲常不动声色之间，到底如何看待他二人之事……是……默默祝福么……公孙胜在意外的恍然间，一时啼笑皆非，一时却感融融的暖意……原来所谓山寨，正如吴用所论所愿那样，真当是他们共同的家园……公孙胜总觉凄凄……越流连难舍……无非深憾而且怆然无已……
吴用才道，“他们这是……这样的事也可以促狭……”
公孙胜将他揽在胸前。
吴用又是一怔，便和他紧紧相拥了。他感到公孙胜或轻或重的呼吸，因知他的难过，待要安慰，却眷眷难言。当此时，连吴用自己也辨不清所为者何……虽然迷惑不解，却与公孙胜默默相拥良久……后来他顺了秀眸，看到公孙胜腰间系着的一只荷包，只是随身之物，蜜合色的缎面，缀饰藕荷色的丝带与流苏，绣绘碧桃花枝，又有题字，“良缘”。
吴用心里一动。他开口道，“你……哦，道长、道长就要登程，山寨里只我知的，从此……道长不会回来了……你把那件什物留下作个念记吧……”
公孙胜和他慢慢分开。
吴用望着他。许是……事到临头，他真的难以就此割舍……他们都是如此……
公孙胜会意，感动萌生，向腰间取了那个荷包，“学究……”
吴用握了荷包，重又和他相拥，犹豫已久，涩涩开口了，“你……可以不走么……”清泪涌出。到此时，他似是已明晰……又似是仍迷惑难解……不过他已知道，他实是不愿与公孙胜分别。
许是……他已习惯了……公孙胜的存在……习惯了……有公孙胜常伴左右……朝夕相处……
公孙胜见他这样，也渐渐恍然……他悲欣交集之感愈烈，终归情丝如炽，慢慢捧起吴用的面庞，“学究……你为什么……”
吴用又道，“你别走……”他的泪水淌湿了公孙胜的指头。
公孙胜吻上他的嘴唇。
吴用只是本能的稍为退避，转瞬便何其温驯的迎上去，一边微微阖上秀眸……
公孙胜爱怜般的、甚或是爱护般的，轻轻触及他柔软阴凉的双唇。
吴用的清泪淌了公孙胜满脸。
两人迟疑地分开。
吴用哭泣道，“我……是不是……说得太晚了……对不起，一清，对不起……对不起……你那时说的，爱而不得之罪……我已明白了……”
公孙胜轻轻摇头。他伸过手去……为吴用轻轻拂去泪迹，“没有。学究，不是你的错，珍重。”
吴用轻轻点头，“一清，你也要多保重。”
公孙胜重新和他相拥，低声交待，“学究，谢谢你，公孙胜何其所幸……应再无憾了……学究更毫无罪过。学究，便是没有公孙胜，你也要善自珍重，学究做得到的。荷包里有日后寻我之法，无论何时何地何种状况，只要学究还需要我，公孙胜会出现的，我保证。”一边勉为松脱吴用，转身而去。
吴用握紧荷包，喊，“一清……”追出聚义厅正门，又停下来，怔望他散发葛袍飘飘的身影沿那漫漫的主路长阶去远，后来消失在郁绿的丛峦之间。

厅后，晁盖与林冲相互转过头来。
晁盖仍诧异地问，“老道和学究？这是何时的事，俺为何不知……”
林冲只得叹气。
晁盖也叹道，“是俺疏忽了，对他们不够关怀。”又问，“敢怕山寨里，只俺一人不知？”
林冲道，“许是……一个半吧。”
晁盖不解的问，“一个就一个，那来的半个人？”
林冲道，“哥哥有所不知，许是……军师本人之意也混沌不清。正所谓‘当局者迷’。”
晁盖听了，即刻道，“既然如此，待俺为他俩说合，岂不是好？”
林冲瞧了瞧他，“总要待到道长来日返回山寨再说吧。”
晁盖听了，又点点头，“教头言之极当。”却看到吴用也转回后面来。
晁盖与林冲都是一愣。
吴用业已恢复平静，只是道，“兄长、教头。”顿了顿，“道长他……已经去了。”
晁盖冲口道，“学究，你莫难过，老道不过返乡探母，多则不过耐得三五个月……”
林冲暗暗扯晁盖的胳膊，被吴用看在眼里……
吴用轻轻点头，“小生理会得，多谢兄长、多谢教头。”
晁盖爽落地笑了。
林冲伸过手去……拍一拍吴用的肩头。

吴用又和他二人搭讪过，抽身离开，他的意思，本要独自回下处……却转过拱形的葡萄架，并不驻足，而是继续取道侧面的一条小径，又穿过列列垣墙、高低错落的屋宇，几级平台……之类，前面却是公孙胜的居所。他踱上前，先抚了抚围住院落的青篱，见那里面堂屋的门半开着，便轻轻启开篱门，沿折尺样的石子甬道，登上土阶，进入室内。
他在黄栌书架前停下来，俯了身，向那竹筐内拣出之前公孙胜扔掉的纸团，慢慢展开。吴用一边席地而坐，背依着书架，专注的读那信，反复数遍。清泪扑簌簌不断滴落笺纸，打湿了那些墨迹，在密密麻麻的皱褶之间凝滞。
吴用喃喃开口了，“一清，对不起，一清……原是吴用……太过混沌，不能够体察你的心意。可是……我对你讲过，吴用并非什么奢遮人物，不过山野村夫，一清何苦不直言呢？便是不能够天长地久，更需争一朝一夕，吴用又怎会深负什么使你‘爱而不得’之罪。”他叠好信笺，一边不禁回忆起与公孙胜相处的每一情形，他们相互叙过的话儿……事无巨细……吴用才有些省过来，凡他曾经泛泛劝慰公孙胜只管离开的那些言语，何尝不是在不觉中的自我安慰呢……但确实是此刻他才深深体会、感同身受，那些言语对于公孙胜的伤害……而仅仅一日之前、直到公孙胜离开的前夕，他还只当是公孙胜不通情理、喜怒无常，专门找茬儿……他在无意之间，蹂&躏这样刻骨铭心的爱恋，还自诩为隐忍与宽宏……吴用泪水涟涟……
吴用取出那个蜜合色的荷包，打开来，拣看里面的什物……又重新放好……
他就倚坐在这里，尽情流了好一阵泪，平静下来后，揩净了泪迹，向衣襟里搁好那信笺与荷包，起身踱出来，依次关好房门与篱门，先回到下处妥贴放好公孙胜的信与那只荷包，便依例去山寨四处巡看。

陶宗旺在一处山凹笑搭讪，“军师。”
两人踱到一处。
陶宗旺抚着那筒车道，“山寨里地势高峻，水源丰富亦且湍急，这件正是十分得其地利之便。（高中地理达人……）俺才看了各处，都是加板后的高转筒车，这般灌溉，再无不妥，都是军师捭划的？”
吴用微笑道，“嗯……是小生因少时在江州居住，对这般因水利得便的器械略知一二。俺才想着，既是陶兄来了，小生再也不用班门弄斧了。”
陶宗旺笑道，“军师莫谦了。这个已十分好了，又方便俺往后种地浇园。军师竟这般智慧，又会带兵、想不到也省得这些，俺打从心眼儿里佩服！”一边向前伸了大拇指，朴拙真忱。
吴用微笑了。
陶宗旺因高兴，和他在山前立地，大谈往后如何开拓梁山农事，保管再无饥馁等等……正说得有兴，忽见李逵一路哭将来……
陶宗旺忙问，“铁牛兄弟，你这是作何？”
晁盖等一众头领也跟着奔过来了。
晁盖一边喊，“但有话儿好说！何苦又罗皂学究……”
李逵那里理会，直哭到吴用面前，坐在地上道，“干鸟气么！这个山上养爷、那个山下看娘，偏生俺铁牛是从石头缝里生出来的咧！”
吴用好言安慰他，又问他何事。
李逵道，“俺只有一个老娘，还在沂水县老家里。俺原是打死了人出来的，家里还有一个哥哥，却是在地主家做长工，养娘如何济事！俺也要回家取俺老娘来山寨，好歹多吃几块肉！也是老娘从未享过的福。”
晁盖道，“学究，却才原是晁某不教这铁牛下山去，他才来扰你。”
李逵听了，更是坐地大哭。
吴用安慰了他，又问晁盖，“兄长，你如何不教李逵兄弟下山取他老娘，没得惹他伤心。”
晁盖道，“并非俺不通情理。只是这个铁牛的一番所为，学究还未曾亲眼见到，便是个也肯看顾兄弟的人，逢着发起性，不分皂白，胡乱砍起人来，又最喜饮酒赌钱，那里顾些首尾！我因见他行事太似个没头神，如何敢放他独自下山。待要教人陪他去，又实在没人禁得住他。莫非俺亲自跟他走一遭！”
李逵大哭不依，“天王哥哥也恁般瞧不起人！哥哥若这般说时，俺铁牛此番若得下山，保证不喝酒、不赌钱，也不发性杀人，你若不信时，俺把两个斧子都撇下，给哥哥做证见！只要哥哥教我下山取娘！”
吴用才道，“兄长，听你说的，李逵兄弟只是爱闯祸，这般下山确是不当稳便……”
他的话还未完，李逵高叫起撞天屈，只管坐地哭喊得震天价响，“军师哥哥怎么也只欺侮俺！”
吴用只得道，“李逵兄弟你快别伤心了，且听我说，原是你天王哥哥为你好，忧你闯祸，才不准你去。你若保证不闯祸时，取娘是正当的事，如何不允。”
李逵听了，即刻破涕为笑，翻身趴在地上，向吴用连连拜道，“俺就知哩，军师哥哥你浑似个娘娘样范儿，就以定有个菩萨心肠！你对俺铁牛最好了！天王哥哥你也放心，俺此番前去，必不闯祸，只取了娘就回山，一些儿不在外面晃荡！”
彼时众头领被他一顿闹，都有些头昏脑涨，正一筹莫展，现在又见他如此，都指他又是气来又是笑。
晁盖也笑道，“既是你菩萨般的军师哥哥准了你，你这番便去。只是我铁牛兄弟，你也说话算话，绝不可闯祸，离了山寨，你只身在外面，不是耍子。”又专为嘱咐，“再不可乱杀无辜。”
李逵把那颗黑炭样的大头连连点得捣蒜一般。
吴用又交待了他一些话，代为整了整他乱七八糟的衣襟，眼看李逵大踏步奔下阶，风风火火地去了。

天将晚时，吴用才回到下处，坐在拱形葡萄架下，暂且取邸报翻阅，郭盛来报，“军师哥哥，朱掌柜来了。”吴用起身，已见朱贵转过来，向前行礼，“军师。”
吴用忙问，“贤弟，这早晚怎么亲自过泊来了，莫非有事？”一边请他在石阶上坐。
朱贵道，“原是小弟扰到军师休息。却才因见李逵兄弟过泊去，经过店里，俺问了一嘴。他告诉返家取娘。俺自想着，他是个不当稳便的人，若不教他去时，他又不依；若教别的兄弟跟他去时，也是不妥。军师有所不知，小弟与那李逵同乡。他家住在沂州沂水县百丈村，小弟的家……只在县前开个酒店，两向相去不过十几里远。俺少时常去那村里讨赊钱，也认得他哥哥李达并他老娘……俺的意思，与李逵兄弟一同去，于路也熟悉些，以保无虞。只是还未禀明军师，不能够擅专。待要教那李逵等我一时，奈何他不耐烦已先行了。小弟这才上山来，望请军师裁处。”
吴用听了，先教他一同坐在石阶上，才道，“贤弟，难为你热肠替他想着。我也知那李逵是个没高没低的人，如何稳便。只是他性子又不好，连戴宗之前在江州与他恁般交熟，也禁不住他，提起他只是头疼。我正要留他在山寨日子长了，耐性教导。他此番执意下山，我也是不得已才教他去了，那里放心。可是我怎生教贤弟和他去消磨。亦且你原说是在那县里犯了事，才来山寨的，虽然过去已久，但你此番回家，也还是有些犯险。”
朱贵道，“军师不必忧心，小弟既有这主意，凡事自有处置。军师既说了并不放心那李逵，小弟这就动身赶上去，保他无虞转回山寨。”
吴用和他握了手，“那贤弟一路也要小心为是。若真当有事，不可勉强，早回山寨告诉我便罢。”
朱贵点点头，“多谢军师，小弟都理会得。”他顿一顿。
吴用问，“贤弟还有何事，只管直言。”
朱贵这才道，“我这趟是瞒着……小七的……并未曾明白告诉他。望请军师，若是他问起我来，也要待我去远了，再和他说。并非有意藏头露尾。实是我有些忧虑他一旦得知，必定追上来，反而连累他……”
吴用点点头，“贤弟说的，我已尽知。”又问，“贤弟，你这一去，我也要派一位别的兄弟暂且在店里支应。依你来看，那个合适？”
朱贵听了，答道，“那就石勇吧。小弟见石勇兄弟待人最是和气，行事也省得思前虑后。”
吴用点头道，“贤弟言之极当。”

朱贵与吴用谈得妥贴后，才下山来，见阮小七在金沙滩前候着，正与杜迁、宋万两个闲聊。
阮小七一见他，忙笑喊，“哥哥！”奔上来，“哥哥要回店里么？”
杜迁与宋万两个相顾都笑了。
朱贵先和杜迁、宋万相互搭讪，才和阮小七一同在渡口上船。
阮小七一桨荡开，照例和他叙些闲话儿，“哥哥，你的事说好了？到底什么事，要哥哥亲自过泊来说。”
朱贵答道，“并没什么。原想只教八月他们来回话，遮莫无事，我也就过泊来逛逛。”
阮小七笑道，“哥哥却才将船过来时，并不是这么说的哟！你分明说你有重要的事要向军师禀报，还说不要我陪着……”
朱贵道，“小七你这是盘问我么？”
阮小七一愣。
朱贵道，“我不过来禀报事情，很奇怪么？值得便‘打破砂锅问到底’。”一边向他笑一笑，“好了，咱们别说这个了。”
阮小七见他这样，便也不着意了。
倾刻已至水亭。
两人在不约而同的沉默时，一起望那檐下，一列朱灯摇曳。
时已傍晚，幽蓝的暮色笼罩朦胧灯影，其后茫远的背景里，芦苇荡“呼呼”摇曳，珀色的弦月已升上水天交界的边际。
朱贵道，“到了。”
阮小七才回过神，笑道，“哥哥，你好好儿歇息，明日俺们再叙。”
朱贵起身，在越见深沉的夜色里，向他温和地笑笑，可是没有答话，轻捷跃上水亭。他秀颀的身影消失在轩窗那边。
明明与常日并无二致，但阮小七总觉那里有些异样。他把着桨，思索着——偏生他最不惯思索，反而添了些没来由的烦恼，转了那船，往对岸划过来，回到水寨，虽然躺倒——却没有如常的那样便睡。阮小七把双手垫在脑后，睁着眼望着房椽，思忖着——实际只是莫名地烦恼着。好歹巴到窗格蒙蒙发白，他便起身，踱到外面，见满泊冉冉雾霭飘荡，远处微微显出群山的影子，真似云海里漂渺的仙境。
这样时令，还未到日出。
阮小七摇了船，穿过团团涌动的白雾，一径划来对岸的水亭。

这般静谧爽凉的清晨使他的心情很快大好。他开始想，许是自己神经大条，本来朱贵好好儿的，那来异常……那他这样一大早划过岸去，又没见号箭，总得有个好理由……阮小七搁了一只桨，有些纳闷儿的抠着下巴，一时又猛省，划去就划去，难道他阮小七行事还需要什么理由吗……不过，他又转念，因为他艰涩的思索一番、或不如说只是苦恼一番，可恶的是不知怎的，越来越觉着还是需要一个起码说得过去的理由……他越觉这太奇怪了！大约从何时起，他只能盼望那号箭……怎么啦！难道他不可以大方去店里乱逛，亦且明明儿的，朱贵恁么和和气气，又不会以此将他怎么样……
阮小七握了桨，一时什么也不想了，算是一鼓作气，划到水亭下，一眼见那轩窗紧闭。
他张张嘴，先喊……“八月！”
小喽啰八月从另一头远远的拐角处奔来，蹲在窗前狭窄的廊道上，“是七哥。你……恁么早，怎么有事？”
阮小七仰头问，“哥哥他……还在睡么？”
八月道，“你是说掌柜的？”未免看看阮小七，“原来七哥不知呀，掌柜的昨日已走了。说好了，教俺们等着石勇头领来料理店里的事。”
阮小七一听，愣住了，“哥哥走了？昨日？”不禁嚷道，“这怎么能够？昨儿天擦黑时，是俺送哥哥回来的呀。他……”
八月点点头，“是呀。掌柜的回店里，交待了俺们，就走了。”
阮小七忙问，“哥哥去那儿？”
八月道，“只说有事返家一趟，过几日就回来。”
阮小七更是惊异，“哥哥他从来都是山寨之人，那里还有什么家！这不是屁话么！俺才不信！”
八月因见他急怒之势，那敢再招惹，问，“七哥还有事么？”
果然阮小七骂道，“有***！”想也没想，即刻回船，恨不能长个翅膀飞上山去，登时见到吴用问个清楚明白，到底之前朱贵和他说了啥……不想才抵岸，见一帮水寨的小喽啰在那里纷纷喊，“好了，七哥回来了！”原来是石勇，本来要过泊，但那帮小喽啰没有阮小七的吩咐，都不敢贸然派船。石勇只怕耽搁时辰，正要走开去那边寻阮小二、阮小五等人，绕远路渡泊。
石勇忙道，“小七兄弟，原是军师吩咐俺，替朱掌柜看几日店，你……”
阮小七恼怒的嚷，“屁！”
大家都不知何事。石勇也是一愣，仍笑道，“小七兄弟，一大早的，谁惹你了？敢是那里不快意……”
阮小七气无所出，闷闷的，只教小喽啰划船，送石勇去。他才要上山，却在兵营前又逢上杜迁与宋万，忽想起来，忙上前问，“你们两个，可知哥哥他……哦，我朱贵哥哥有个家么？他……怎么回家？他常回家么？还是有甚事才回家？”
杜迁与宋万见问，相互看看。
阮小七那里耐烦，大叫道，“你们快说嘛！有什么不好说的！老子平生最恨恁地藏藏掖掖急杀人！”
他两个见阮小七不肯罢休，只得你一言我一语，与他备细来讲，
“最初朱贵兄弟才来梁山，他该是……才二十岁吧。那王伦哥哥……哦，王伦呢，并我二人也问过他的事。他那时年少，但有话还肯告诉。这些往事，想是朱贵兄弟以后也不愿再多讲。他原是沂州沂水县人，家里就在县前开了个酒店，也算得富裕，日子颇过得。可是连朱贵兄弟自己也不知，他的身世到底是怎样。传言他的娘生养他时，未足月便流产……街坊邻里都知些个……但后来朱贵兄弟便恁地出生了……因此上，他从小就被说成是朱老爹在外面与野女人鬼混生的孩子，也有人说，朱老爹是被外面的野女人骗了，甘愿当绿毛忘八，替野汉子养孩子……”
阮小七听了，忙问，“老娘流产没有生孩子，便是老爹在外面养野女人生的孩子，也还有些说头儿。为何又成了野汉子和野女人生的孩子呢？”
两人纷纷说道，“便是朱贵兄弟生得与他家里人，竟没一个相似，越长成越见是这样。莫说那朱家人，你看朱贵兄弟，是那村坊之人的样子么……他就算开酒店、做强盗，谋财害命……永远是生成的玉枝儿一般好模样，行事说话儿，都自有样范儿。俺们呐，在江湖上恁么多年，也只见柴大官人是这个格范。他那乡人以定都有些疑影儿。”
阮小七道，“虽然这样，就骂哥哥是野汉子和野女人生的孩子么……”
二人叹道，“最初，他的老娘很是爱惜他，总和人分辩，流产是谣言，朱贵便是她亲生的。朱老爹也很宠他，不管外面人如何说，都不恁么理会。后来老娘又生了他弟弟朱富……这个朱富，与小七一般年纪，生得与他爹一个模子刻的。从那时起，朱老爹就有些薄待朱贵……自打老娘去世后，朱老爹的身体也没从前硬朗了，人也老了，脾性也变坏了，做事越来越糊涂，对小儿子越来越偏袒。朱老爹把家里的酒店交给朱富料理，只教朱贵在店里帮工。他又是给朱富请师父，教习枪棒武艺。这父子俩贪财，朱老爹给朱富娶了近村上官大户家的女人。这个媳妇整比朱富大上十几岁，朱老爹就是贪图她的家产。后来朱老爹也死了，这个朱富却被她媳妇算计，赌桌上把自家酒店输给了小舅子，也就是上官氏的大弟弟。谁知这个上官大郎根本意不在朱家酒店，他要的是……朱贵的人。”
阮小七惊住了。
杜迁宋万继续道，“上官大郎要朱富把朱贵送去他那里，供他摆布够了，就归还酒店，赌账一笔勾销。”
阮小七赶紧问，“那后来呢？”
两人叹气，“朱富就死皮赖脸哀求朱贵。这个朱富，人称‘笑面虎’，单从他为人最是伪善惫赖上来。明里花言巧语，暗地那管你死。朱贵答应了朱富，他去了上官大郎那里，受尽侮辱、生不如死。朱贵忍无可忍，手刃了这个腌臜畜生，又把他碎尸榨油……他将上官大郎的头颅埋在后槽，被那个上官婆娘偶然发现。朱贵这才潜逃在江湖上，之后上了梁山，与我等结识。”
阮小七听了，气得毛发倒竖，一头业火直窜上来，登时怒吼道，“这样说，他的那个死老爹在世时，偏心朱富；老爹死了后，朱富又恁么害他！那他还回什么家！他疯了么！遮莫如何，俺都得拉他回来！”也不顾什么，转身撒腿就跑。
宋迁与宋万齐齐吃那一惊，却唤不住他。

阮小七在半山的校场撞见吴用，忙叫道，“军师哥哥，俺正一地里寻你！你怎么就教哥哥他去了！”一边上前拽住吴用的袖袂。
大家见他来得势头却猛，都不知何事。林冲、秦明、花荣、黄信、穆弘、欧鹏，马麟……等围上来。
吴用先教众人散去，才问阮小七，“小七问的是你朱贵哥哥？”
阮小七一头大口大口喘，一头忙忙的点头，“你知不知哥哥他……他那老家，都是些说不来的鸟事！哥哥他怎能……”喘息略平，将才刚杜迁宋万所言只讲了个大概。
吴用听了，“之前我确是不知这些……”
阮小七便问，“那你怎么教哥哥回家呢？”
吴用就将朱贵自请去看顾李逵等事告诉他。
阮小七听了，更是跌足大叫，“莫说哥哥他恁地和声和气儿的人，怎生禁得住那个黑炭头！他自从上梁山，就一直在店里料理，那离开过山寨，他家里那个驴兄弟，又害过他！这桩桩件件，哥哥他那里消受……俺要赶上去拉他回来！”一边拽着吴用，“军师哥哥，你就答应俺嘛！再晚些就来不及了。”
吴用想了想，“小七，你听我说。其实是你朱贵哥哥教瞒着你的。他是好意，忧你跟上去，反遭连累。小生的意思，他原是个稳妥的人，不比山寨里别个没头神的兄弟。既然他做定这般主意，就自有措置。小七你不当辜负他一片心。”
谁知阮小七听了，更是一片声的闹起来，“他这是什么一片心！做什么藏掖，怎么只当俺是外人么！他只知他的一片心，就不知俺的一片心！哎哟，俺只胡沁这些做什么！军师哥哥，俺求求你，俺若是不去赶上哥哥，俺就活不成啦！俺实在不放心、又想不通！不放心、想不通……想得俺头都疼起来了！”
吴用见他如此，只得道，“既然恁地，你这趟去也好。只是小七，你是去看顾你朱贵哥哥的，纵然赶上他，好好儿和他说话儿，不可又犯急。你们都要小心行事，不可莽撞。”一边叹气，轻轻摇头。
阮小七连连点头，“军师哥哥说的，俺都理会得。俺心里有数，以定对哥哥他好！”
吴用伸过手去……抚一抚他的肩，“去吧。”
阮小七应着，忙忙飞奔而去。
这里吴用另教人知会阮小二、阮小五两人，暂且兼管正南水寨。

花荣过来了。
吴用才转过身，“贤弟有事？”
花荣道，“并没有，因见军师哥哥被他们罗皂，不得安宁。哥哥坐一时吧。”
吴用点点头，和他一同在校场边的一块山石坐地，看那兵士操练。吴用问了他一些话，又打量他。
花荣肃着一张小圆脸儿，仍如常日，不见一丝笑影，不过神气舒展，已不似前些时那般直眉愣眼之状。
吴用只作不觉，用手中羽扇指那一处山巅的横圭木亭，“贤弟，你看。你来了这许多时，还未曾去过那里……”
花荣答道，“嗯。军师哥哥，那是什么……”一边唤了个小喽啰，“哥哥，俺才教他们拿水来。”接过小喽啰奉上的水袋，又呈给吴用。
吴用谢了他，接着才刚的话头，“并没什么。因见贤弟今日精神很好，忽想起来邀请你一同去逛逛。再有几日，那里的菊花开得却好……贤弟，你有所不知，这山寨地域广博，一座山，时气竟有不同。比如我们坐地这里，还很和暖，是夏末的情致，那边却已先入秋了……”
花荣听着，朝他转过脸来。
吴用微笑，“是不是很有趣？只要时机合适，这山上能看四季呢。”一边执着那皮袋，喝水来着。
花荣点点头，“军师哥哥说得是。”他向吴用淡淡笑了，“军师哥哥，你……真好。”
吴用用羽扇扑了扑他的肩。
花荣张张嘴，道，“小弟……愿陪哥哥看四季……”一边却又渐渐敛住笑容，沉思。

再说朱贵离了梁山，兼程抵至沂水县。
联接城门的一条街上人来人往，是这县里最为热闹之处。
远远就见朱记酒楼的幌子飘扬，占尽地利，客人络绎不绝，生意兴隆。
朱贵踱进店里，默默望着柜台后，正低头扒着算盘珠子的朱富。他比起先前并无多少变化，无非更其肥头大耳，仅从露在柜台上方的半截身子就隐见大腹便便……蓄了一些杂须，穿着大衫子，习惯性地堆着笑。
有食客搭讪，“朱掌柜。”
朱富抬起头，本来几欲成了定式的笑容，更堆起一团团肉骨朵儿……这是很高明的皮笑肉不笑，谄媚的神气，因为他肥嘟嘟的面庞，咪咪眼儿要挤成一条缝了，硬是教人对这般讨好的假笑很受用，他忙道，“您走好、走好啊！招待不周，小人惭愧！”一边打着“哈哈”，直等着客人满意而去，才收敛了些夸张之至的笑，正要重新低下头，却浑身一震，连那假脸一样的笑容一丝也没了。他胖大的面庞，从各处渗出一层密密麻麻的油汗……朱富目瞪口呆，“你……哥哥……哥……”
正是朱贵在他的面前立地。
朱贵没有答话，冷冷地上楼去了。
朱富好半天才回过神，慌得赶紧向那伙计交待了几句，跟着奔上楼，差点儿一脚跌空。他一边喊，“哥哥……哥哥！你回来了……你……”
兄弟二人来到一间僻静的房里，正是平日朱富在店里用作休息之所。
朱富从背后阖紧了门，“扑嗵”跪下，“哥哥，你这么多年在那里？哦、哦……哦，听得说你多时上梁山做了强人，那个传言中的梁山贼人，‘旱地忽律’朱贵真的是哥哥么！俺一直在四处打听你……”
朱贵在他面前立地，略俯首打量他。他看出朱富在发抖，又是鄙夷又是悲凉，徐徐开口了，“是。我上了梁山，做了强人……这不是很合你的意吗……朱富？但你没有想过我还能回来……”
朱富抬起头，“哥哥……你不要恁么说……俺早知你恨我、恨老爹，恨俺们全家……可是、可是……哥哥你听俺说，俺早就想跟哥哥说了，当年老爹他、俺们这个家对哥哥不好，这都是以往的事了，便是俺也并不省得！如今只说老爹死了恁么多年……之后的事，全是俺的错！是俺不成器！是俺糊涂！是俺混账！俺千不该万不该把咱家酒店输给上官那个****！俺也不知他要哥哥去，到底会如何？俺那时就想着俺不能没了俺朱家这个酒店，这是俺朱家的命根子！直到俺求告哥哥去后，得知哥哥杀了那个厮……俺才知是俺害了哥哥……是俺……”他一边有些哽咽了，用肥厚的拳捶了捶地面，“自那之后，俺休了那个上官家的婆娘，发誓和他家再无瓜葛！这些年，俺又娶了一房老小……俺也恨自己为什么要害哥哥、害得恁么惨……俺也不知怎生……”
朱贵怔望着他，又沉默下来。朱贵是了解这个弟弟的，贪婪、自私，虚情假意……惟利是图……从小被老来糊涂的老爹溺爱……使他早已失去了分辨宽厚仁义的能力……因此他把拥有的一切看作理所当然，家产、酒店、仁爱的师父、合心合意的老小，舒舒服服的日子……包括温柔宽和的哥哥……因此，他会在不慎之间，轻易输掉了赖以存活的全部家当；他也会想拿回这一切，哭求朱贵去为他承担所有……他会内疚他对朱贵的所做所为；但他仍会哭求朱贵做回一个何等温和体贴的好哥哥……
朱富跪在地上，痛哭流涕，“我省得哥哥对我的好！从小哥哥就让着我，不和我抢肉吃、抢好物件；不和我争家产……哥哥为了我，答应与那上官家的厮……哥哥为我杀了人……这些我都省得……我恨我自己……可是……哥哥，你不要生我的气，俺是你的亲弟弟……现在哥哥你回来了，只要哥哥你说，俺以定报答你……哥哥……”
朱贵略低下头，喃喃道，“亲兄弟……吗？”
朱富一怔，忙道，“哥哥，你不要恁样！俺从小就省得，哥哥对俺最好……那年……***的时候，哥哥说的话，俺永远都记得。哥哥说，‘娘您闭眼吧，以后阿贵替你看顾弟弟，咱俩是亲兄弟……’娘摸着哥哥的头，叫着，好孩子……这才闭眼……自那时起，俺明白的，老爹喜欢俺，那都是因为哥哥处处忍让、处处看顾！俺一直都省得，在这世上，只有哥哥对俺最好！哥哥……”
朱贵含了泪，他叹口气，“是呀……是因为娘……娘告诉我，我们是亲兄弟……娘要我们和和睦睦的，她才走得安心……娘对我最好了……”一边哭了起来。
朱富望着他，爬着凑近，揽住朱贵的双腿，哭道，“哥哥，你别伤心！哥哥……俺发誓，往后俺对哥哥好。”
朱贵平静下来，“你起来吧。”

再说朱贵离了梁山，兼程抵至沂水县。
联接城门的一条街上人来人往，是这县里最为热闹之处。
远远就见朱记酒楼的幌子飘扬，占尽地利，客人络绎不绝，生意兴隆。
朱贵踱进店里，默默望着柜台后，正低头扒着算盘珠子的朱富。他比起先前并无多少变化，无非更其肥头大耳，仅从露在柜台上方的半截身子就隐见大腹便便……蓄了一些杂须，穿着大衫子，习惯性地堆着笑。
有食客搭讪，“朱掌柜。”
朱富抬起头，本来几欲成了定式的笑容，更堆起一团团肉骨朵儿……这是很高明的皮笑肉不笑，谄媚的神气，因为他肥嘟嘟的面庞，咪咪眼儿要挤成一条缝了，硬是教人对这般讨好的假笑很受用，他忙道，“您走好、走好啊！招待不周，小人惭愧！”一边打着“哈哈”，直等着客人满意而去，才收敛了些夸张之至的笑，正要重新低下头，却浑身一震，连那假脸一样的笑容一丝也没了。他胖大的面庞，从各处渗出一层密密麻麻的油汗……朱富目瞪口呆，“你……哥哥……哥……”
正是朱贵在他的面前立地。
朱贵没有答话，冷冷地上楼去了。
朱富好半天才回过神，慌得赶紧向那伙计交待了几句，跟着奔上楼，差点儿一脚跌空。他一边喊，“哥哥……哥哥！你回来了……你……”
兄弟二人来到一间僻静的房里，正是平日朱富在店里用作休息之所。
朱富从背后阖紧了门，“扑嗵”跪下，“哥哥，你这么多年在那里？哦、哦……哦，听得说你多时上梁山做了强人，那个传言中的梁山贼人，‘旱地忽律’朱贵真的是哥哥么！俺一直在四处打听你……”
朱贵在他面前立地，略俯首打量他。他看出朱富在发抖，又是鄙夷又是悲凉，徐徐开口了，“是。我上了梁山，做了强人……这不是很合你的意吗……朱富？但你没有想过我还能回来……”
朱富抬起头，“哥哥……你不要恁么说……俺早知你恨我、恨老爹，恨俺们全家……可是、可是……哥哥你听俺说，俺早就想跟哥哥说了，当年老爹他、俺们这个家对哥哥不好，这都是以往的事了，便是俺也并不省得！如今只说老爹死了恁么多年……之后的事，全是俺的错！是俺不成器！是俺糊涂！是俺混账！俺千不该万不该把咱家酒店输给上官那个****！俺也不知他要哥哥去，到底会如何？俺那时就想着俺不能没了俺朱家这个酒店，这是俺朱家的命根子！直到俺求告哥哥去后，得知哥哥杀了那个厮……俺才知是俺害了哥哥……是俺……”他一边有些哽咽了，用肥厚的拳捶了捶地面，“自那之后，俺休了那个上官家的婆娘，发誓和他家再无瓜葛！这些年，俺又娶了一房老小……俺也恨自己为什么要害哥哥、害得恁么惨……俺也不知怎生……”
朱贵怔望着他，又沉默下来。朱贵是了解这个弟弟的，贪婪、自私，虚情假意……惟利是图……从小被老来糊涂的老爹溺爱……使他早已失去了分辨宽厚仁义的能力……因此他把拥有的一切看作理所当然，家产、酒店、仁爱的师父、合心合意的老小，舒舒服服的日子……包括温柔宽和的哥哥……因此，他会在不慎之间，轻易输掉了赖以存活的全部家当；他也会想拿回这一切，哭求朱贵去为他承担所有……他会内疚他对朱贵的所做所为；但他仍会哭求朱贵做回一个何等温和体贴的好哥哥……
朱富跪在地上，痛哭流涕，“我省得哥哥对我的好！从小哥哥就让着我，不和我抢肉吃、抢好物件；不和我争家产……哥哥为了我，答应与那上官家的厮……哥哥为我杀了人……这些我都省得……我恨我自己……可是……哥哥，你不要生我的气，俺是你的亲弟弟……现在哥哥你回来了，只要哥哥你说，俺以定报答你……哥哥……”
朱贵略低下头，喃喃道，“亲兄弟……吗？”