自动机械表是在普通机械表结构的基础上，增加了一部分自动机构装置，通过戴表人在日常生活中手臂运动的作用自动上发条。表盘上印有"Automatic"字样，表明是自动机械表，其中还分全自动机械表和半自动机械表。

了解自动机械表原理就需要了解其自动机构，自动机构由重锤(自动摆陀)摆动，通过自动上条轮系和原动系相联而实现自动上条这一特殊功能。
约在1920年在英国，制表匠约翰霍华发明制造出了现代自动机械表的原形，该自动机械表原理为自动机械表业的发展奠定了基础。但是他并不是制造自动机械表的第一人。早在1770年曾有瑞士人，路易伯勒雷制作出最早的自动挂表。由于手工制作，数量极少，在旧货市场上难以见到。因为它是现代自动机械表的前身和发源地。由此瑞士的制表业也因此名气大作。
自动机械表原理半自动和全自动的区别：自动机械表表的驱动件自重锤(即自动摆陀)，通过一组自动轮系为自动上条的传动系，经手臂摆动自动上发条。由于自动手表所采用的重锤和自动上条系的工作状态不同，可将自动机械表表的结构区分为以下四种类型：
1.摆动式单向上条;
2.摆动式双向上条;
3. 旋转式单向上条动，
4.旋转式双向上条;
摆动式自动重锤只能在表机中作120°左右的摆动，为半自动。旋转式自动重锤在表机中能做360°旋转运,称全自动，这就是半自动和全自动机械表原理。
在早期的自动机械表表中也曾生产过自动重锤在表心上两条凹槽内作直线往复运动，这种自动机构称抽斗自动;因其上条效果差，早被淘汰。但也因其产量有限，很具收藏价值。
部分自动机械表表在表盘上有一指针，显示自动上条的存量，可以判断对自动上条的可靠性。由于机构复杂，需要有14个零件组成，所以采用这类机构的自动手表不多。