孙策、孙权以黄祖杀父之仇，故屡伐黄祖，当为报父仇，更为扩展地盘向西入侵荆州，完成跨有荆州、扬州，全据长江防线。东汉献帝建安四年（199年）孙策令孙贲、孙辅两个从兄弟率领八千军队赶到彭泽，切断刘勋的归路；自己与周瑜等人率领两万人攻破皖城，拿下了庐江郡，获得庐江的三万部曲。十二月八日，孙策兴兵西击黄祖于沙羡（即今湖北武昌），刘表遣从子刘虎，南阳韩晞率长矛五千救黄祖。十一日，孙策率周瑜、孙权、吕范、程晋、韩当、黄盖等与战对阵沙羡。孙策本部将由孙权统领，部下校尉凌操带兵随战。战中孙策亲手击急鼓，吏士奋激，踊跃百倍，各竞用命，越渡重堑，迅疾若飞。火放上风，兵激烟下，弓矢如雨。自晨至暮，黄祖乃溃败。斩刘虎、韩晞等以下二万余级，其赴水溺死者一万余口，掳船六千艘，财物山积。
战中先锋凌操抢入夏口，率先接敌，斩杀黄祖的先锋韩晞，黄祖败走，操公越战越勇轻舟独进奋力追击。领兵断后的黄祖部将甘宁下令放箭阻挡。操公不幸被流矢射杀，享年四十四岁。《吴书》有载：“甘宁以善射，将兵在后，射杀校尉凌操。”