该概念的来源是塔西佗的《历史》
在国内首次被引入是在2007年潘知常的书《谁劫持了我们的美感》

一般认为是出自塔西佗在评价罗马皇帝伽尔巴的名言—“一旦皇帝成了人们憎恨的对象，他做的好事和坏事就同样会引起人们对他的厌恶。”

在这之前也有类似的表述

一批人卑躬屈节地讨好，另一批人又在咬牙切齿地痛恨……然而当人们很快地对那些趋时讨好的历史家感到厌恶的时候，他们却又喜欢倾听那些诽谤和怨恨的话了。阿谀谄媚被斥责为奴隶根性的可耻表现，但是恶意却又在人们心目中造成独立不倚的假象。

引自商务印书馆王崔版本，均出自第一卷

“塔西佗陷阱”虽然是国内学者总结的观点，但从塔西佗本人的文本来看，其描述的陷阱是确实存在的，即早期罗马帝国元首政治的困境。塔西佗最早描述了皇帝加尔巴的统治困局，但这一困局普遍存在于早期罗马帝国的大部分皇帝统治时期。本质上，塔西佗所描述的政治陷阱是由于元首政治自身的特性决定的，罗马皇帝的权力来源存在着由谁来提供合法性支持的问题，皇帝需要依赖元老院提供的合法性支持，但又不得不提防来自元老阶层的威胁，于是常常处于进退维谷的困局之中。由于元首政治需要元老院的支持，他们难以建立真正意义上的君主专制，同时又不得不借用强制力量来打压元老阶层，以维持其统治。在早期罗马帝国的皇帝们当中，不少人因为无法驾驭如此微妙的政治平衡，最终掉入了残酷的陷阱当中。