得姓始祖伯夷。相传上古华夏部落首领炎帝神农氏，因居姜水流域。故以姜为姓。后向东发展到中原地区，与黄帝部族杂处，分为四支胞族（即四岳），伯夷曾佐尧帝掌管四岳，后又助大禹治水有功，为大禹“心吕之臣（心腹重臣）“，故封之为吕侯，其封地在今河南省南阳市西董吕村一带，商、周两代均为诸侯国，春秋初年（公元前680年），吕国被楚国所灭，其后，子孙以国为氏，散居于韩、魏、齐、鲁之地。史称吕姓正宗，伯夷则被列为吕姓始祖。
迁徙分布吕姓播迁频繁，分布比较广泛。南阳吕国灭亡后，部分遗民被迁至今湖蕲春。新蔡吕国亡国后，遗民主要分布今河南南部及安徽北部。齐国吕氏在康公失国前已散居韩、魏、齐、鲁之间，其后子孙有在陕西、甘肃发展繁衍的。两汉时期，吕氏还分布于今河北、山西、内蒙古的一些地方。东汉末年，西阳人吕范，避乱移居寿春（今安徽寿县），三国时，蜀汉不韦人吕凯、魏任城人吕虔均有后裔徙居河东（今山西永济县西南）。南北朝时，今浙江、江苏的不少地方均有吕姓居民。北宋初，吕氏有一支徙居福建，分布于泉、漳二州，后有部分移居广东。自清代康熙年间开始，闺、粤吕氏有多支移居台湾，进而又有一些人远徙海外，分布于新加坡、非律宾、马来西亚、印尼、泰国、文莱、越南、美国、加拿大等国家。
吕氏是一个多民族、多源流的姓氏群体，在当今姓氏排行榜上名列第四十位，在台湾省排名第二十五位。皆属于大姓系列，人口约七百零一万五千余，占全国人口总数的0.44%左右。
吕氏最早的发源地在令河南南阳西一带，西周、春秋、战国时阴。吕氏繁衍在今陕西西安、河南南阳及山东东平、寿张，安徽寿县、凤台县等地。吕氏播迁频繁，分布比较广泛：秦时向北及西再度播迁，其中以山西西南部的繁衍最为旺盛，后成为当地一大望族。至汉朝吕氏已主要分布于今河南、山西、山东等地，并散居于中国长江中下游部分地区。其中，繁衍于山东东平及安徽淮南一带的吕氏，到了魏晋南北朝时，也成为当地的一大望族。吕氏南迁始于汉朝，或迁浙江，或迁江苏，还有迁湖北、云南、四川一带的。吕氏大举南迁始于魏晋南北朝之时，其后在中国南方形成了两大望族，一是金华吕氏，奉吕谦为始相：另一是晋江吕氏。西汉末年、吕尚的后商中有一支居住中琅琊郡海曲县（今山东日照）。东汉后期，政治黑暗，宦官专权，为政酷烈，民不聊生。东汉时，吕氏有一支已迁居五原郡九原县（今内蒙古包头）。东汉末年，五原吕氏以吕布为代表。