无产阶级出自于拉丁语“proletarius”，其拉丁文本字原是指古罗马最低下层的社会阶段，字源由Proles（子嗣）一字所衍生。直至19世纪，马克思以此字形容没有资本工具的工人阶级，此字才正式走入社会及经济学说。在中文，Proletarius可译作普罗大众、平民百姓，但论述马克思主义时，则译作无产阶级。