东汉 末年轰轰烈烈的黄巾农民大起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了 汉朝 地主阶级的统治，使早已腐朽不堪的东汉政权分崩离析，名存实亡。196年（建安元年），曹操迎献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州。建安四年，张绣听从贾诩的劝告，归降曹操。刘表虽然表面上答应支持袁绍，但他并未出兵，持观望态度。建安五年正月，曹操出人意料地先进攻徐州的刘备。众将认为应先打袁绍，曹操说：“刘备是人中豪杰，现在不打，将来必有后患。二月，袁绍率步兵十万、骑兵一万，进军黎阳（今河南浚县东北），准备渡河，同时派遣颜良进攻白马（今河南滑县东北）。