中国一词最早出现在西周时期的《周礼》和春秋时期的《左传》中，早于秦朝统一中国之前。当时称为中华，指中原地区的人民和文明。后来随着历史的发展，中华逐渐演变为中国，成为了中华文化的象征和代称。