起源于汉朝，汉朝开始就有不过午不食的传统。汉朝最早由明帝、汉元帝、汉文帝三位皇帝开始主张，“太上德化，实而不食，节以补虚”(「礼记·学记」)。这一行为的本质是一种旨在节制的道德要求，主张以一天三餐作为节制性的时间界限：中午不吃饭，以节省精力及食物节约为目的。