公元六世纪二十年代，随着六镇起义击垮了北魏的朝局，武人集团开始主导历史的走向。
尔朱荣算是最早得势的枭雄，一度控制了北魏实权，但最终只是成为那个时代的一颗流星。真正影响历史的“双子星”，在尔朱荣麾下冉冉升起——高欢和宇文泰，这两个人后来崛起为割据掌控中国北方的“双子星”，也是彼此大半生的劲敌。
虽然历史最终以宇文泰家族奠基的西魏-北周-隋朝，作为中国大分裂时期的统一出口，但说起来，高欢的发迹比宇文泰更早，实力也比宇文泰更强。所以高欢及其家族的故事，本质上是一个攒了一手好牌，却把一手好牌打烂的故事。
高欢的起点其实很低。史书说他原籍渤海蓨县（今河北景县），但也有学者说这只是他当年为了结盟河北豪族而“伪冒士籍”，他并非出自汉族，而是鲜卑人或高丽人。
按照正史记载，高欢的祖父高谧，官至北魏侍御史，因犯法流放到怀朔镇（今内蒙古固阳南）。
怀朔镇是北魏六镇之一。六镇是拱卫北魏政权的中坚力量，六镇武人集团一度地位崇高。但自北魏从平城（大同）迁都洛阳之后，六镇拱卫都城的职能大大降低，以至于军将的选派都十分随意，这埋下了日后六镇起义的根子。六镇甚至成为一些被贬谪官员的流放地，高谧就是因此来到了怀朔镇。