骈文充分发挥了古代韵律文的特色，有着对仗工整的美感，但是在写作上需要有足够的文化积累，而且在抒发感情上特别受限制，因此对下层百姓来说，根本无法理解。此时在中下层流行的是乐府诗。
乐府本是秦时设置的、专门收集民间诗歌的音乐机构，到了汉代，成了一种写作的方式，代表作有《上邪》、《战城南》等。魏晋南北朝时期，乐府诗因为不受格式的拘束，更适合人们抒发感情，因此在下层文人的作品中极为常见，主要的内容题材是对爱情、战乱的描写，主要代表作是南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》。这两首诗被宋郭茂倩编入《乐府诗集》，被称之为“乐府双璧”。