第一回,作者说明因为经历过一些事情,所以假借通灵宝玉一说,讲述自己的经历。书里写的都是当时见到的女子,因为觉得她们行止见识都不让须眉,心生敬佩。又觉得自己不学无术,想写本书来让他人引以为戒。要是这本书能让人读起来有趣就更好了。
这本书是从哪儿来的呢?是当初女娲补天时剩下的一块石头,有一天听一僧一道谈起红尘,打动了凡心。于是求僧道带他入红尘,之后在红尘中的一番经历。也就是说作者是那块石头。
后来不知又过了多少年,一个叫空空道人的,发现了石头上的故事,觉得有抄录的价值,便抄录下来在市井中流传。空空道人因这本书顿悟了。再后来有个叫曹雪芹的披阅十载,增删五次,方才有了现在这本书。
正是开始讲故事。话说在东南一隅的姑苏阊门,是一二等的富贵风流地。阊门外十里街仁清巷有个葫芦庙,庙旁住了位乡绅叫甄士隐。
甄士隐妻子贤淑,虽然不是大富大贵,但在当地受人尊重。甄士隐本人不好功名,只爱观花饮酒,过着神仙一样的日子。只有一件美中不足的事,就是年过半百膝下无儿,只有一个三岁的女儿叫英莲。
这天,甄士隐午睡的时候,梦到了一僧一道。那僧道说,他们要携一蠢物夹带到人间,与一群即将投胎入世的风流冤家一起去红尘中经历经历。至于那些风流冤家为何要入世呢?是因为西方灵河岸上三生石畔,有一棵绛珠草。她因为赤瑕宫神瑛侍者的浇灌而存活,所以一心想报答恩情,但是没有机会。正好神瑛侍者最近想下凡历练,警幻仙子来安排这件事。警幻仙子就告诉绛珠仙草,可以一起下凡报恩。绛珠仙草就说要用一世的眼泪还浇灌的恩情。为了让他们之间顺利了结,就有一群的风流冤家陪他们一起下凡。
一僧一道也要去世间度脱几个,甄士隐就上前问他们该如何免去沉沦之苦。僧道说,天机不可泄露,只要到时候不忘记他们二人,就可以跳出火坑了。甄士隐见到了那蠢物,是一块美玉,上面写着通灵宝玉。
甄士隐醒后,把梦都忘了。抱着女儿上街,遇到了一僧一道。和尚见甄士隐抱着女儿,大哭道,你把这有命无运,累及爹娘之物抱在怀里干什么?甄士隐以为遇到了疯子,要走。这时和尚指着他说了一首诗。惯养娇生笑你痴,菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后,便是烟消火灭时。甄士隐听懂了,问他们的来历。道人说,等到三劫后,我在北邙山等你,一起去太虚幻境销号。
甄士隐隔壁的葫芦庙里住着个穷书生贾雨村。这天甄士隐请贾雨村到府上喝茶,贾雨村看到一个丫鬟,以为丫鬟喜欢他,就觉得这个丫鬟慧眼识英雄。
中秋佳节,甄士隐送给贾雨村五十两白银和两套冬衣,资助他上京赶考。贾雨村第二天就出发了。
元宵佳节的时候,甄士隐的家仆把英莲弄丢了,连夜跑了。女儿丢了以后,甄士隐和夫人便大不如从前了。后来葫芦庙失火,甄家被烧了。甄士隐和夫人去投靠岳父,岳父也不给他好脸色。甄士隐贫病交加,露出下世光景。
这时遇到了一个跛足道人,口中念着几句词。世人都晓神仙好……孝顺儿孙谁见了!甄士隐只听见好了,道人说世上万般,好便是了,了便是好。甄士隐顿悟了,就跟道人一起走了。他夫人跟着父亲过日子,这一天听说新太爷到任,到她家传话。预知后事如何,且听下回分解。