创作背景
这首诗一向被认为是杜甫于唐代宗永泰元年（765）。是年正月，杜甫辞去节度参谋职务，返居成都草堂。永泰四月，友人严武去世，杜甫在成都失去依靠，遂携家由成都乘舟东下，经嘉州（今四川乐山）、渝州（今重庆市）至忠州（今重庆忠县）。杜甫于秋天抵达忠州后创作了这首诗。但是，这一说法存在一些疑点，首先，诗中“星垂平野阔”句所描画的图景，与忠州一带的峡谷地貌不合。其次，“细草”本是象征春天的景物，也与秋天不符。
日本的中国文学研究专家松原朗先生认为，关于这首诗的写作，应该满足三个条件：一是在春天，二是在广阔的平野之中，三是在漂泊于大江上的船里。同时满足这三条的，有如下两个时间：一是大历三年（768）春天，杜甫离开夔州，穿过三峡后，向江陵（今属湖北省）航行时。大历四年或五年春天，漂泊在湘江上时。长江贯流的湖北江汉平原，和湘江沿岸的湖南平野，都能与“星垂平野阔”所描绘的空间相应。但杜诗提及“大江”的二十多例子里，一个指湘江的也找不到。所以，将这个事实和“细草”的春意，“星垂平野阔”的平野综合考虑的话，《旅夜书怀》诗的写作时期有可能为大历三年春。
四川师范学院中文系教授周子瑜先生认为，否定舟下渝、忠写作时地之说还有待商榷，关于诗中“平野阔”，并非一定是平原，事实是诗题明点为“夜”，诗中景物也是在星月辉映下展现在诗人眼前的模糊景象，但天宇始终寥廓，很可能引起的错觉构成了诗人头脑中特殊的审美景观，美学上的错觉美，正是诗人笔下的艺术表现。而且明清时部分学者也指出在这首诗中杜甫有意使用“谬理成趣”手法，为了艺术的变现，将狭窄的夔峡一带说成是广阔的平原。
各说均有一定的道理，抛开创作时间，可以看看诗人在这段三、四年的时间里的境遇。此前的杜甫是沿江而上，流离失所，除因受到成都尹严武、夔州都督柏茂琳的优待以外，大约也是为了等候朝廷任命新职。严武、柏茂琳，这两人都可能向朝廷推荐过杜甫。但是，唐代宗没有起用他。这时，他感到“致君尧舜上，再使风俗淳”（《自京赴奉先县咏怀五百字》）的希望完全破灭了。于是他回想一生的坎坷遭遇和朝廷的黑暗腐败，在这段时间里写下此诗，在诗中抒发了“官应老病休”的愤激之情。
