在炎症性肠病中，肠道发炎通常会引起反复发作的腹痛和腹泻。炎症性肠病的两种主要类型是：克罗恩病、溃疡性结肠炎二者有许多类似处，有时难以鉴别。但两者也有不同之处。比如克罗恩病可累及消化道的任何部位，而溃疡性结肠炎几乎仅累及结肠。根据《默沙东诊疗手册》的表述，炎症性肠病的病因尚不明确，但有证据表明，对于有遗传易感性的人群，正常的肠道细菌会不当触发一种免疫反应。
炎症性肠病可影响任何年龄人群，但通常在 30 岁之前发病，一般以 14 至 24 岁最常见。个别患者在 50 至 70 岁间首次发病。炎症性肠病最常见于北欧裔和盎格鲁-撒克逊人后裔，阿什肯纳兹犹太人的发病率是居住同一地区的非犹太民族白人的 2 至 4 倍。男性和女性发病率近似。炎症性肠病 (IBD) 患者的一级亲属（母亲、父亲、姐妹或兄弟）发生 IBD 的危险增加 4 至 20 倍。克罗恩病呈现的家族性发病趋势远比溃疡性结肠炎明显。
IBD 的症状：炎症性肠病的症状取决于受影响的肠段以及患者是存在克罗恩病还是溃疡性结肠炎。克罗恩病患者通常会出现慢性腹泻和腹痛。溃疡性结肠炎患者通常会间歇性发生腹痛和血性腹泻。在这两种疾病中，长期腹泻可能使患者体重减轻并出现营养不良。有时，炎症性肠病可影响身体其他部位，如关节、眼睛、口腔、肝脏、胆囊和皮肤。IBD也会增加肠道受累部位癌变的风险。