里下河不是一条河，而是里河（里运河）和下河（串场河）之间的低洼地区，北起废黄河（后来为苏北灌溉总渠），南到通扬运河。地下河地区地势低洼，而四周较高，以前经常受到悬河（黄河夺淮）和悬湖（洪泽湖）的威胁，经常遭遇水淹。