16、千叮万嘱
薛家院内宅，昔日宝钗的闺房卧室，青纱幔帐，素衾雪褥。贾宝玉睡在床上，把整个身体躺成了一个“大”字。一时醒来，便轻声呼唤：“袭人，袭人——”。唤了半晌，也不见袭人应声，但见麝月掀帘进来，道是：“二爷又睡迷糊了？袭人姐姐年前便回家去了，二爷竟是忘了不曾？”宝玉这才清醒过来，叹道：“我对不起你袭人姐姐。”说着，又流下泪来。麝月便叹道：“那年晴雯去了，二爷还不是梦里直呼晴雯来着？谁料想如今袭人姐姐竟也去了。这都是各人缘法罢。知道谁能长长远远地陪着二爷？”说到此，声音便也哽咽起来。一时间，宝玉想起了什么，便问道：“你奶奶到哪里去了？怎么半日不见，也不进来服侍？”麝月道：“二爷忘了吗？奶奶去乐善王府拜会静惠郡主去了。”贾宝玉正欲发话，只见薛宝钗掀帘进来，笑道：“二爷醒了，在我这里可睡得惯呀？”因又说道：“那年我过去随了二爷，妈妈一直很舍不得的，这么些年这屋里都还是老样子。如今二爷跟我都回来了，偏妈妈又不在了……”说着，宝钗不觉眼里含泪，又恐招宝玉伤心，忙拭了泪，复又笑道：“只要二爷住得惯就好。”宝玉便嚅嚅了一句：“我住得惯呢。”宝钗便笑道：“这可不像是咱二爷的真心话呢。我知道我这里寒酸清俭，哪比得了当年怡红院、绛芸轩那般红围翠绕、花团锦簇呢？真是委屈了咱们二爷了。”说得宝玉阵阵脸红。宝钗便又拉了宝玉的手儿，款款说道：“二爷呀，如今袭姑娘去了，檀云、绮霰她们几个也去了，我知道你心里很不受用。只是如今家道艰难，比不得从前了，万事都当以俭省为上。再不从实守分，我怕将来连眼下这样的日子也是过不上呢。也怪我命不好，这些年挂累着二爷吃了这么多苦。二爷要怨就怨我好了，可千万不要整日家闷在家里自暴自弃呀。”宝玉道：“姐姐说的都在理，我岂敢怨着姐姐？只是我……”宝钗道：“我知道二爷从小娇生惯养的，慢慢来吧，习惯了就好。但凡有一分委屈，能不让二爷受的，我便不让二爷受着。那时节我说过的，我便吃糠咽菜，也断不能让二爷饿着。”宝玉道：“好姐姐，你何苦如此？为着我这须眉浊物……”宝钗忙捂了宝玉的嘴儿，叹道：“谁让我随了二爷呢？我不疼二爷将来谁来疼呢？”说着，又潸然泪下。

一时，宝钗拭了泪又道：“差点儿忘了正事。乐善王妃、静惠郡主都还记得二爷，托我问好呢。”宝玉道：“哪个乐善王妃、静惠郡主？”麝月道：“二爷忘了吗？那年老祖宗庆寿，乐善郡王和王妃都是来过的。这静惠郡主想是老王爷的女儿吧？”宝钗道：“本来该是县主的。只是从小养在宫里，深得太上皇、皇太后二位老圣人的疼爱，所以当今便额外赐了一个郡主封号。如今已二十岁了，正欲招赘郡马呢。”宝玉问道：“姐姐何以识得这位郡主？”宝钗抿嘴儿笑道：“二爷真是多忘事呀！那年妈妈和哥哥带着我来京里是为着什么？”宝玉这才恍然大悟，道：“是了，那年原是有过恩旨，要选公主、郡主入学陪侍来着。姨妈便是为着这个带了姐姐过来的。只是参选的事，后来便没听姨妈和姐姐提起，到底是怎样呢？”宝钗笑道：“我们这些愚钝不才的，自然是落选了呀。”宝玉怒道：“定是那起子禄鬼国贼捣的鬼，蒙蔽圣聪，欺瞒朝廷！像姐姐这样的，居然都落选了。”宝钗笑道：“二爷倒应该感谢那起子禄蠹不是？”宝玉不解，问道：“为何？”宝钗便笑道：“当初若选上了，我还怎么在这里服侍二爷呢？”因又说道：“虽然是落选了，但考试那时节，乐王爷却也让我试着给惠郡主讲过书。那题目我今儿还记得呢。”宝玉道：“什么题目？想是《四书集注》里的吧？”宝钗摆了摆手，说道：“那时乐王爷说了，女孩儿家用不着考功名，不读那些个八股时文也罢。只为惠郡主从小便是个好道的，乃命我讲了《老子》一章。”宝玉道：“哪一章呢？也说给我听听。”宝钗便道：“众人熙熙，如享太牢，如登春台……”宝玉忙道：“这句我知道的。”宝钗笑道：“二爷可知道底下一句？”宝玉试着背了一下，却全无印象，只好说道：“可记不得了呢，好姐姐，烦你再给我说说。”宝钗便背诵道：“我独泊兮，其未兆，沌沌兮，如婴儿之未孩，儡儡兮，若无所归。”宝玉便拍手笑道：“怪道姐姐从小就是个抱朴守拙的，原来还有这一层学力在里面。姐姐真是无书不知。”宝钗笑道：“要是你林妹妹听见了，又该笑你《妆疯》了。”因又说道：“当初便因了讲书这层缘故，惠郡主至今仍惦记着咱们呢。”宝玉便笑道：“姐姐成日家总骂那贾军机，还有那该死的二姐夫他们干谒权门、投机钻营，怎么今儿个忽然想到往那王府里跑？这可是自说自作不是？”宝钗只笑而不语。宝玉便伸了头又笑道：“平时姐姐说起话来总是头头是道、义正词严的，怎么如今也有理屈词穷的时候？”麝月便忍不住插嘴道：“二爷就会欺负奶奶好情性儿。那时节要在林姑娘面前讲这话，又该千不是、万不是地赔罪了。”宝钗便“噗嗤”一声笑了出来，因说道：“二爷呀，你可知道那年你和凤姐姐的案子，还有去年花大哥的案子，这乐王爷、惠郡主都是使过力的呀。前儿花大哥出来了，接了你袭人姐姐回家，我想着怎么着也该去登门拜谢一下人家才对。二爷如今又嫌我这‘禄蠹’来了，早知就让二爷在那狱神庙里多住几天呢。”麝月便道：“可不是？奶奶一心为着二爷，二爷还不领情呢。”宝玉忙道：“好姐姐，我错了，还不行么？”

宝钗点了点头，便又说道：“对了，听惠郡主讲，咱老爷起复的事也定下来了。吏部拟了旨，圣上也批了，这次选派的是加七品衔的铜运委员。待过了灯节，便要启程去云南运送铜斤呢。”宝玉不禁叹道：“老爷一把年纪了，还要万里奔波，都是因宝玉不肖啊。”宝钗道：“我愁的便是这事儿啊。按说起复是好事，二爷可知如今这仕路可凶险着呢。道远途险倒还在其次，我只虑着这世道人心呢。你看过往的运员，因了沉铜补赔、官司倾陷，家破人亡的都不在少数呢。老爷这样品格端方的，我只怕落不了什么好，倒要获罪呢。”宝玉道：“姐姐怎么不劝劝老爷？现在老爷对姐姐可是言听计从呢。”宝钗摇了摇头叹道：“方才已经劝过了，老爷只是不听。按理说呢，老爷年龄也大了，就该在家颐养天年，接受咱们供奉才是。怎奈二爷是个不争气的，我呢，一个媳妇家，也没什么用。老爷便少不得拼了力去走这条路儿。二爷呀，咱们这样真的是有愧于祖宗啊！”一席话说得宝玉羞愧不已。半晌，宝玉方道：“姐姐怎么不求了郡主和王爷，给老爷换个差事？”宝钗道：“朝廷名器本是为天下公道起见，岂能徇私请托？况，咱家麻烦王爷、郡主已多，也不宜再开这个口。我想着，老爷既然去意已决，咱们只有尽心服侍的理儿。我已经安排李贵、茗烟一起跟老爷上路了，莺儿也去，想帮着缝缝补补什么的也够了。茗烟、莺儿先走，在前面接应着。李贵跟老爷一块儿走。这事先没跟二爷商议，二爷莫要责怪呀。”宝玉道：“既然姐姐已经安排了，就这么定了罢。”宝钗便道：“如今老爷将要远行，太太身体也不好，一年到头汤药不断的。我呢，也没什么别的本事，也就在家里侍奉太太、服侍二爷的命，只望二爷以后千万要争口气才好啊。”见宝玉不语，宝钗又道：“如今我也不求二爷走那经济仕途了，只是二爷也该把生计挂在心上了。只求着二爷看在老爷一把年纪、万里奔波的面儿上，闲了便多到铺子里看一看、管一管。也不图二爷发多少财，只盼着二爷通晓些世情，别让一家人将来忍饥挨饿就行。二爷呀，二爷，我便求你了，行不行啊？”说着，又淌下泪来。宝玉心中不忍，只得说：“好姐姐，我去就是了。”宝钗道：“二爷也不必过分担心。生意上的事，我已安排了张德辉张世伯照应。他老人家是侍奉过我们家三代的忠仆了，那茜雪的男人便是他的族侄。二爷到了铺子以上，千万要多听张世伯的，切不可任性才是。”宝玉点了点头。正说着，忽见莺儿掀帘进来。只见她穿着玫红色的袄儿，粉红色的裙儿，头上戴了朵绒花，比平时越发娇俏。怎奈莺儿此时眼圈红红的，见了宝钗，便登时跪下，哭道：“姑娘，我……”宝钗忙拉起莺儿道：“傻丫头，好日子才刚开始呢，哭个什么呢。不过是为你随了茗烟，不能再陪我了不是？”莺儿哭着点头。宝钗便道：“女儿家大了总是要嫁人的。你既随了茗烟，便心心念念为着他、护着他，这便是我的心意了。这以后啊，你待他好，便是听了我的话了。”莺儿点了点道：“我懂了，就像姑娘一心为着姑爷那样。”宝钗便笑道：“瞧瞧，咱莺儿是大姑娘了，也懂事了。你姑爷在那里，你也跟他说几句去。”莺儿便跪在宝玉面前说：“那年在怡红院，莺儿跟姑爷提过，我们姑娘有几样世人都没有好处，姑爷如今可是知道了？”宝玉点头道：“我都知道了。”莺儿磕了个头，道：“求姑爷以后千万不要负了咱姑娘。”宝玉道：“我会对宝姐姐好的。”一时，莺儿又向宝钗磕过头，哭着去了。宝钗便流泪叹道：“当初袭姑娘是我耽误了她。我想着他们两个的事便不可再耽误，正巧赶着走之前办了。只愿他们是有造化的，和和美美、长长久久的，我也就放心了。”宝玉道：“依我看，他们的造化，只怕比你我还大呢。”宝钗叹道：“但愿如此吧。”

17、残年宦游
薛家院上房内室，王夫人躺在病床上，正与贾政话别，道是：“老爷要走了，偏我又病了，不能相送。早知老爷便依了宝丫头的主意，竟告了老病，不去淌这趟浑水的是。”贾政便道：“王命在身，岂能说辞便辞？况，当今洪恩浩荡，为人臣者虽肝脑涂地，不能报效于万一。又何惜此衰朽残年，空负圣明朝世？”又叹道：“宝丫头倒是个有孝心的。奈何我读书十五载，为官二十年，虽无能辅国兴家，亦粗知礼义，如今年在花甲之外，又岂有依了媳妇娘家过活之理？皆是宝玉不肖之故！”王夫人便哭道：“宝玉是个不争气的。当年也是我偏疼了他些，竟是误了他。如今我只求老爷看在宝丫头的分儿上，多担待他些。想我德薄，命里不该有个好儿子，倒是两个媳妇都是一等一难得的。”因又说道：“前儿兰儿进了学，今科便可下场。想珠儿走的早，这些年都是珠儿媳妇一个人带着兰儿过活。倘或今科中了，她也算是苦尽甘来了。”贾政点头道：“谁承想我贾门中兴之望，却在兰儿身上呢。”正说着，玉钏儿进来禀报：“老爷，李大哥已备好了车马，就等老爷上车了。”贾政这便辞了王夫人出来，见贾宝玉、薛宝钗、李纨、贾兰四人已率了家中大小仆婢在仪门内恭立。贾政看了看宝玉，心中虽有千言万语，只是说不出口，只叹了口气。宝玉连忙跪下，哭道：“儿子不孝，老爷此行可要千万保重。”贾政点了点头，便道：“你起来吧。为父去了，你便好自为之。”因又对宝钗说道：“今日原是你生辰，只为替我践行，倒要劳你辛苦操持，委屈你了。”宝钗便跪下回道：“媳妇不肖，不能辅助二爷立身扬名，替老爷、太太分忧。幸得老爷、太太垂怜，不忍加责，已属万幸。媳妇岂敢再生非分之想？老爷既去意已决，媳妇惟求老爷以国事民生为重。家中大小事，自有太太与大嫂子做主。媳妇虽驽钝无才，也知尽心辅助。请老爷只管放心，万勿挂怀。待他日老爷荣归，儿子、媳妇再得承欢膝下，便是我等的福分了。”贾政便叹道：“宝丫头，难为你了，起来吧。”这边宝钗起身，仍垂首侍立。贾政便又向李纨说道：“兰儿倒是个有出息的。只望今科一举高中，亦不负你苦熬一场。”李纨谦逊道：“他小小人儿，凭他本事，哪里便中了？只望祖宗福佑，再借了老爷吉言罢。”贾兰不禁插话道：“爷爷只管放心，今科我定是要中的，将来我还要挣一套凤冠霞帔给我娘穿戴呢。”贾政便笑道：“你既有此志向，我便放心了。”一时，李贵禀道：“老爷，时候不早了，该动身了。”贾政便点了头，上了车。四人率众仆婢相送至大门口，直到车马远去，才又进了仪门。

这边李纨正欲与宝钗说话，忽见玉钏儿来报：“太太那边有事，唤宝二奶奶呢。”宝钗便随了玉钏儿进了上房。王夫人因问道：“宝丫头，老爷可是上路了？”宝钗便道：“回太太的话，老爷已经启程。”王夫人因叹道：“这千里万里的，不知何时才能回来。”宝钗便宽慰道：“太太，这云南虽远呢，毕竟不是海外。若是一路顺利呢，老爷怕是年底便可返京。请太太只管放心好了。”王夫人点点头，因又说道：“前儿我听你和宝玉议论探丫头的事，可究竟怎样了？”宝钗便道：“也没什么。只是前儿水侯爷从福建那边带了信儿，说三妹妹病了，正延医诊治呢。近来已是大好了呢。”王夫人道：“探丫头安好，我也就放心了。”宝钗道：“太太放心，我已打发来人回去，说咱家一切安好，让水侯爷与三妹妹安心呢。”王夫人便道：“我的儿，有你办事，我就没什么可担忧的了。”宝钗道：“太太只管安心养病就好。”一时，宝钗从王夫人处出来，眼里已淌出泪来。少不得忍着回了自己房间，默默拭泪。麝月忙上前问道：“奶奶怎么了？”宝钗便道：“三姑娘的事，姨娘和环兄弟那边可曾知晓？”麝月道：“还不曾去报呢。”宝钗道：“赶紧打发一个可靠的人过去。就传我的话，说只因老爷去了，家中缺少干仆，不便南行。水侯爷现是戴罪之身，也不便返京。环儿也大了，他姐姐的事，只靠他多多费心。一路上不要贪玩，千万记着将他姐姐的灵柩妥善运回。到京之后，我自会择个善地安葬。一切盘费度支，找我便是。想姨娘和环兄弟都是不好说话的，老爷、太太的话怕是一概听不进去的，倒是我的话或许还可听从一二。切记，切记，不可说是太太吩咐，只说是我的主张便是了。”麝月便道：“奶奶当年的苦心，我现在算是懂了。我这就安排去。”一时去了。宝钗只在屋里暗自垂泪。不知何时，宝玉已出现在她身后，竟是嚎啕大哭起来。宝钗忙问：“二爷怎么了，进来也不说一声？”宝玉便哭道：“我早就说了，那蛮荒烟瘴地面儿，三妹妹去了可怎么受得呢？姐姐当年还哄我说三妹妹在那里可以教化蛮夷，大有一番作为呢。”宝钗便哭道：“二爷呀，都是我不好。那年只怕你伤心，便说了谎话来哄你。我何曾不知道三妹妹此去便回不来呢？事到如今，二爷就怨我好了。”宝玉因哭道：“不怨姐姐的。只怨老天太不公道！怎么咱家这些个姐姐妹妹竟是一个也留不住的呢？大姐姐是享福人，不说也罢。二姐姐随了那混帐的二姐夫，说没便没了。林妹妹为着我，泪水流尽也是去了。四妹妹出了家，云妹妹不知下落。三妹妹最是个能干的，好容易做了王妃，想不到竟也……”宝钗流着泪说道：“这都是我们女儿家的命啊。二爷可曾知道，‘自古薄命皆红颜’啊！”宝玉忙拉住宝钗说道：“我只怕有一天，姐姐也……”宝钗摇了摇头儿，道是：“我知道我也是个薄命人儿，也不敢妄求些什么。只盼着二爷好好儿的。将来我便死了，也可以瞑目了。”宝玉忙抱住宝钗说道：“我不要姐姐死！”宝钗便点头哭道：“我不死，要一直陪着二爷。”夫妻二人已是抱头痛哭起来。

茜雪赶紧起身，搀扶了张德辉坐下。这边麝月亦扶了宝钗坐定。只听宝钗又道：“世伯啊，如今这外面的事儿愁的还有限。只铺子里的一桩事儿，实实让我悬心呢。前儿王家嫂子不是又送螃蟹来着？我托了她将这两个月的账簿带了来。我看咱铺子里近来勾账的五十八笔买卖，竟有三十六笔是死了当的。也不知这些个当头究竟怎样？世伯是知道的，姑爷原是个百事不晓的，我怕是遭人欺蔽了也未可知呢。可巧儿世伯今儿个回来了，便烦请世伯替我留意着些呢。”张德辉便道：“姑奶奶既有此言，老奴回去留神便是。”一时茜雪笑道：“八叔，时候不早了，咱们叨扰宝姑娘半日，也该走啦。”张德辉笑道：“可不是呢？我可是老背晦了。姑奶奶，老奴这就告辞了。”宝钗笑道：“世伯走好，姑爷的事都有劳世伯费心了。”又吩咐道：“麝月，让墨雨他们送送世伯。”麝月忙答应了。这边茜雪扶了张德辉，蹒跚离去。麝月因向宝钗禀道：“奶奶，老爷打发李大哥回来了，正在外面候着呢。”宝钗便道：“请他进来。”一时李贵进来，跪在地上只是哭泣，说不出话来。宝钗忙问道：“可是老爷在路上出事了？”李贵点了点头，哽咽了半晌，仍讲不出话来。宝钗只得说道：“李大哥还是先歇口气，缓缓再说。”李贵又叹息几声，这才说道：“禀奶奶，老爷是四月二十九日离了曲靖府，随梅老大人一起押了京铜上路。六月七日坐船行到瞿塘的滟滪滩，遭遇急流，躲避不及，前、后两船相撞倾覆，老爷与梅大人都落了水，船上铜斤也都沉江里了。”宝钗忙道：“老爷怎么样了？”李贵道：“幸得救护及时，老爷已是平安，只可惜梅老大人倒殉职了。”宝钗便叹道：“老爷没事，我就放心了。只可惜苦了琴儿她们家。”又问道：“眼目前儿已快九月了，不知沉铜打捞了多少？”李贵便道：“十万斤铜，沉了八万斤，现已雇工捞起三万斤。只这五万斤的沉铜尚无着落，还不知怎么个赔法儿呢。”宝钗寻思片刻，便道：“按律呢，沉铜补赔原有平水、险滩之分。平水每损耗铜料百斤，补赔库平银十两，险滩或减或免。这瞿塘滟滪滩，琴儿原是随他父亲去过的，真真天下第一险滩呢。官船既在此倾覆，例当有减、免一说。这五万斤铜，饶是不能全免，仍按一成惯例补赔，便是库平银五百两。虽说如今家道艰难，各处省省凑凑，想也是够了，倒也愁不到哪里去。幸而老爷平安无事，便是我等大福了。倒是梅老翰林去了，琴儿她家愈发艰困，咱家倒应多分担些才是。”李贵磕头道：“奶奶说的很是呢。只是还有一件事，奴才不敢向奶奶说呢。”宝钗忙问道：“又有何事？”李贵道：“翻船那日，茗烟和莺姑娘都在那前船之上，也是落水卷入了急流呢。”宝钗大吃一惊，忙问：“他二人后来怎样？”李贵道：“都是奴才该死，当时只忙着救老爷……”宝钗嗔道：“赶紧说呀，他二人到底是生是死？”李贵哭道：“直到三天之后才找到他二人，竟已是双双遇难了呢。”宝钗闻言，不觉心如刀绞，半晌说不出一句话来。李贵不住地以头撞地，哭喊着：“奶奶，你就责罚我吧。是奴才没照护好他们。”宝钗只摆了摆手儿，说道：“不，李大哥，我不怪你的，这事竟是我害了他们。”说着，已忍不住泪如雨下。

19、当铺遇旧
鼓楼西大街“恒舒典”，生意盈门。账房内李先生带了几个伙计将算盘珠拨弄得噼啪作响。高高的柜台前，时不时传出王朝奉略显尖利的叫喊声：“收进鎏金嵌宝铜壶一件，支银五十两。”这边负责出纳的伙计随之应和一声：“好嘞，支银五十两！”又听得王朝奉向柜台外的客人道了一声：“这是库平银五十两，这位爷，您收好来着。”那来人便道：“多谢掌柜的看顾。”一时千恩万谢地去了。又听得王朝奉喊了一声：“下一位。”又一位来客站在柜台前，举了手儿将一件包袱递了进去。这边王朝奉打开包袱瞧了瞧，便又习惯性地喊道：“收进虫吃鼠咬、光板儿没毛、破皮烂袄一件！支银——”忽听得一声低沉的呵斥声：“混账东西！没听见姑爷平时是怎么教导你们的吗？从今儿起，不许再说‘虫吃鼠咬’、‘光板儿没毛’这些鬼话，懂了吗？谁要再说，我跟谁急！”这里王朝奉赶紧回头望了望，见二掌柜匡善仁立在身后怒斥，赶紧闭了嘴，跳下高椅，垂手侍立。一时，匡善仁拿着腔儿训斥：“说了多少次了，姑爷要你们账实相符、账实相符，你们都是被驴踢了脑子，听不懂人话吗？赶紧儿的，给我按姑爷的意思办！”王朝奉红了脸，只能重新坐上高椅，改口喊道：“收进八成新上等皮袄一件，支银六十两！”账房李先生与几个伙计面面相觑，也只得低了头，继续各自做活儿。这边出纳伙计也只能有气无力地跟着喊道：“支银六十两。”来客从柜台上一把拿过银子，道了声：“谢过掌柜的。”捂了嘴儿笑着去了。隔了一道帘子，贾宝玉正坐在里间歇息。但见他品了一口枫露茶，叹息道：“哼，铜臭熏天，锱铢必较！这样儿的日子真不知何时是个尽头儿。”说着，将两块棉团塞入耳中，又顺手拿起一本《邯郸梦》，看将起来。此时看的乃是《扫花》一出，可巧儿读到那吕岩唱的一支《红绣鞋》，但觉妙绝好辞、口香齿馨，嘴里便不觉跟着哼唱起来：“趁江乡落霞孤鹜，弄潇湘云影苍梧。残暮雨，响菰蒲。晴岚山市语，烟水捕鱼图。把世人心闲看取。来此已是岳阳楼，不免沽饮一壶。”一时，匡善仁掀帘进来，打了个千儿，口内便笑道：“请姑爷的安。姑爷唱的好曲文呢。”宝玉回过神，掏出耳中棉团，忙问道：“你也知曲辞？”匡善仁笑道：“回姑爷的话，小的没读过几年书，也不知甚么词啊曲的。只是适才听姑爷哼的好听罢了。”宝玉笑道：“怎么个好听法？”匡善仁笑道：“听来竟是有一股子仙气儿在里面呢。”宝玉便笑道：“厉害！厉害！想不到这市廛之中，竟还有你这么一个知音呢。”因又问道：“前儿给冯家支的三百两，你可是送去了？”匡善仁回道：“都送去了。只要姑爷交待的事儿，小的从来都是立马照办！”宝玉又道：“那韩家的二百两呢？”匡善仁笑道：“这也交到那边冯大爷手里了。冯大爷说了，他自遣人给韩四奶奶送去。”宝玉道：“这我就放心了。你是知道的。前儿冯家、韩家都被抄了，冯大爷那边倒还稍好，只是韩四爷想不开竟是去了，韩四奶奶正急等着钱用呢。”匡善仁笑道：“姑爷真是大慈大悲的好人儿。我看，这天下第一善人，非姑爷莫属。”宝玉正欲发话，忽听帘外吵嚷起来。只听王朝奉吼道：“你爱当不当。这当头，二十两也不值。不要就上别家去！”那人竟带着哭腔说道：“掌柜的，行行好吧，就给我当八十两吧。我爹才死，我娘正等着这笔钱急用呢。”又听得李账房发话道：“不对吧？马七爷，年前儿你才说***了，怎么你爹又死了一次？”这边马七爷哭道：“我娘改嫁了，我后爹也死了。”这边王朝奉怒道：“赶明儿你娘要是再改嫁个几回，难道还要我们再照应你几次不成？”马七爷越性哭得撕心裂肺：“好心的爷儿们，你们权当可怜可怜我罢。”哭得宝玉心中不忍，忙掀帘出去，说道：“王大哥、李先生，这次你们就给他支八十两罢。”王朝奉、李账房并几个伙计只是低头垂手，站着不动。匡善仁一把掀开帘子，呵斥道：“你几个哑巴了？姑爷叫办的事，怎么呆着不办？”几个人只是不语。匡善仁越发动怒，吼道：“你们自己说，咱恒舒典姓啥？难不成跟着你们姓王、姓李？”忽听得一个苍老的声音说道：“咱恒舒典姓薛！”但见一个小伙计搀扶张德辉蹒跚进来。只听得张德辉对贾宝玉说道：“姑爷啊，这生意可不是这样做的啊！姑奶奶千叮万嘱，您老怎么都忘了？如今这世道，人心不古，虽说咱不敢狠心作恶，也要防了被人欺瞒不是？”宝玉颇不耐烦地说道：“世伯的话，我记得牢靠着呢。”因又向匡善仁说道：“我见这位爷哭得这般难受，怎么就像欺瞒咱们的？”复又向张德辉说道：“世伯，我想着，人总该有些慈悲心来着。咱们虽不能兼济天下，眼见着别人有难，不帮也说不过去不是？”匡善仁忙道：“对，对，对！姑爷说的很是，咱开铺子的就该慈悲为怀嘛。我看大掌柜是一心钻钱眼儿里了，眼里只有生意，没有仁义。”张德辉怒道：“匡三儿，少跟你八叔来这一套。你的老底儿，你八叔岂有不知的？当初是你引着大爷在外面胡羼，而今又来祸害姑爷！”匡善仁道：“大爷是大爷，姑爷是姑爷。姑爷这般聪明灵秀的人儿，怎是大爷可比的？姑爷现就在这儿，您老给评个理儿，咱们两个究竟谁是祸害？”宝玉忙道：“世伯上了年纪了，是迂了点儿，心意还是好的罢。”张德辉气得直跺脚，叹道：“天啊，天啊，我这老背晦的真是瞎了眼。当初老爷要撵你的时候，我居然还劝着、拦着？早知有今日，我，我——咳、咳、咳，姑奶奶呀，我怎么跟您交代去啊！”匡善仁便笑道：“八叔，我看你老倒真是背晦。成日家姑奶奶长，姑奶奶短，你眼里还有姑爷没有？今个儿当着姑爷的面儿，我实话告诉你，咱恒舒典如今是姓贾，不姓薛！你仗着姑奶奶又怎样？姑奶奶她一个大门不出二门不迈的妇道人家儿，懂什么生意？就是今儿你把姑奶奶请了来，她也得乖乖地听姑爷的不是？既然入了咱贾家的门儿，自然是咱贾家的媳妇，在咱姑爷面前还敢摆啥当家奶奶的谱儿？”“你——”张德辉用手指着匡善仁，气得一句话也说不出来。李先生见情势不好，赶紧道：“大掌柜，消消气。咱不跟二掌柜斗嘴。库房里那些个当头，还等着您老去查验呢。走，咱这就上库房去。”因扶了张德辉去了库房。

一时卫若兰领了银子去了。忽见张德辉掀帘进来，手里还拎着一件女袄。只听那张德辉说道：“姑爷呀，不是我说您。老奴在这个行当儿干了一辈子，还真没见过像您这般不把银子当钱的主儿。昨儿冯家支三百、韩家支二百，今儿个又让个姓卫的巴巴地支走三百。您老便不心疼银子，怎么着也不想想姑奶奶家祖上留下这点家业不容易？”宝玉一听便十分不耐，说道：“银子，银子，那银子便是你的命不成？你们这等买卖人眼里还有仁爱大义没有？真真跟那禄鬼国贼一般可恨可杀！”张德辉便道：“姑爷，话可不能这么说。没有姑奶奶家的银子，姑爷难道喝西北风去？”又抖了抖手中的女袄道：“姑爷自己瞧瞧，这样的当头，也值六十两收进来不？”宝玉瞥了一眼，果然见那皮袄上到处都是蛀洞。只听得张德辉又道：“别家的当铺，凭你是八成新的上等皮袄，也该比照着‘虫吃鼠咬’、‘光板儿没毛’的价儿，支个二十两算顶天了。姑爷倒好，真真儿的‘破皮烂袄’，倒要全价收进来当宝贝。此样的当头，库房里满眼皆是。姑爷真是嫌姑奶奶的银子没地儿使处去？”说的宝玉一阵脸红，正犹豫着如何答话，忽见匡善仁进来骂道：“什么姑奶奶的银子？姑奶奶整个人儿都是姑爷的，她的银子还不是该由着姑爷使来着？”张德辉怒道：“混账东西！有你这般瞎掰胡扯的没有？”匡善仁道：“我瞎掰胡扯？你不过是仗着姑奶奶的势力，处处辖制着姑爷罢。姑爷在那府里从小到大，这个哄那个劝的，好不容易自己做回主，偏你拦三阻四。难道你就指望着姑爷一辈子跪在姑奶奶的裙子底下不成？”张德辉益发大怒，怎奈越怒越是讲不出话来。这边只听着宝玉发话道：“世伯年纪大了，也该回家歇着了。匡三哥，你叫账房再支一百两给世伯家用去。”匡善仁喜道：“小的这就赶紧去办。”又道：“大掌柜的，姑爷都发话了，你还不赶紧走人？”张德辉闻言，脸上已是老泪纵横，跺着脚儿哭道：“天哪，天哪，姑奶奶呀，老奴无能啊，竟然弄成这种局面！”说着一边哭，一边蹒跚着走了出去。这边匡善仁笑道：“小的知道姑爷的心思，要做大事呢，又怕姑奶奶这些个私人儿在后面嚼舌头。”宝玉道：“依你看，又该怎么办？”匡善仁只诡秘一笑，说道：“前儿咱铺子里不是卖皮货得了些银子么？再外加些货款，今儿个都尚未入账。依小的之见，还是索性不入账的好。姑爷不如将这些银子一并交与小的营运，不仅省了姑奶奶的人嚼舌头，小的还能给姑爷额外生些利息。便再接济些个冯家、韩家、卫家甚么的，也都够了。”宝玉道：“你还有额外生财的法子？说来听听。”匡善仁道：“自然是放印子钱来得快。”宝玉道：“使不得，重利盘剥，律所严禁。你没见以前琏二奶奶来着？”匡善仁笑道：“姑爷只管放心，咱不取那样高的利，只合着律例便是。”宝玉只是低头不语。匡善仁便问道：“二爷只虑着不可刻剥穷民不是？”宝玉点了点头。匡善仁说：“这好办。咱只放款给那起子营谋上任的官爷便是。这起子‘禄蠹’的不义之财，不赚白不赚！我知姑爷平素最恨这伙子‘禄鬼国贼’。到时候，咱破他们的财，只成全姑爷的事业。这不就是常言说的‘一箭双雕’的法子？”宝玉点头叹道：“你说的原也有理，且交与你先这么办着罢。”正说着，忽见李账房进来禀报：“姑爷，不好了，大掌柜下台阶时摔倒了，竟是人事不醒呢！”宝玉忙随了李账房出来，见张德辉躺倒在台阶上，昏迷不醒，王朝奉正准备扶他起来。宝玉忙一个箭步跑过去，扶住张德辉，果见他双目紧闭，早失去了知觉。宝玉忙问：“请过大夫没有？”王朝奉答道：“还没有呢。”宝玉喝道：“还不赶紧请去！”一边抱住张德辉，哭道：“世伯，您醒一醒啊！”张德辉此时自然是毫无反应。宝玉只觉自己眼前一片空白，少不得嚎啕大哭道：“世伯，世伯，您要有个三长两短，我可怎么向宝姐姐交代去呀！”

20、运败力竭
薛家院正堂，薛宝钗隔了帘子，正与太医张友士讨论王夫人的病情，麝月、秋纹二人在宝钗身后侍立。只得听张友士说道：“看得老夫人这脉息，左寸关浮散，右寸关沉滑而数，两尺细弱如丝，沉取尤甚。再观老夫人面色，青黄而滞，痰壅愈盛，此皆为症势垂危之象。晚生粗鄙下士，才疏学浅，实已无力回天，惟勉拟生脉化痰之法，或以冀万一。不知二奶奶以为然否？”说毕，递上所拟药方。宝钗看过，深叹一口气，乃说道：“先生所言甚是，原高明得很。只是太太病到如今这个地位，也惟有按先生的方子先治着，只愿佛祖保佑罢。”张友士便起身道：“二奶奶有事先忙，晚生这便告辞了。”宝钗只得说道：“秋纹，安排墨雨他们送送先生。”一时，秋纹安排去了。麝月便回道：“禀奶奶，前儿恒舒典账房李先生已请到，正在外面候着。”宝钗道：“赶紧请李先生进来。”又道：“可巧儿二爷今儿个也在，把二爷也请来罢。”麝月答应着，安排去了。一时，李账房进来请过安，在客座上坐定。贾宝玉也从自己房中赶来，只在李账房对面儿的客座上坐了，垂着头儿不敢正眼看人。宝钗便向李账房问道：“铺子里的各项物什儿可都盘点完毕了？”李账房回道：“回姑奶奶的话，都清点完了。”宝钗便道：“先生不必拘谨，都是咱自家人，我不会偏私护短儿的。你只如实说来便是。”李账房便道：“回姑奶奶的话，此次盘点，小的们查得库房现存各项当头、铺里各项物什儿，共计值银五千三百余两。铺面、宅院如今都折变了，共计得银三千二百余两。两者合计资财是八千五百余两。现铺子里欠债九千一百余两，扣去全部资财，倒有六百余两欠账来着。”宝钗道：“去岁盘点，尚有资财多少来着？”李账房道：“扣去欠账，去岁尚有净值五千余两。只为姑爷接手以来，开销日繁，所收当头又多不足所值，故此亏空甚巨。”又道：“禀姑奶奶，还有一事。小的们前儿又查得有十数笔货款并未入账，合计有三千余两。当时是匡掌柜凭了姑爷的手条领去。如今匡掌柜那边人去楼空，早不知去向。姑奶奶欲知这些个银子的下落，还是问姑爷的好。”宝钗便向宝玉说道：“二爷可曾知道这些个银子下落？给李先生说说罢。”忽见贾宝玉扑通一声扑跪在地，哭号道：“宝姐姐，宝玉对不起你呀，我都是被那个匡善仁的花言巧语给骗了啊。”一边磕头，一边哭喊着：“都是我的错，是我鬼迷心窍，宝玉该死，宝玉该死！”宝钗便不理他，只向李账房说道：“我家如今运败势倒的光景，先生是看到了。虽说人事如此，毕竟天心难违。只可愧者，诸位伙计辛辛苦苦效力一场，竟没得个好结局。我心实在过意不去。麝月，从账上再支五百两给先生带去，让伙计们都贴补贴补家用去罢。”李账房赶紧跪下磕头谢道：“姑奶奶真是大德大义之人。我等无以为报，惟求菩萨保佑姑奶奶、姑爷罢。”宝钗便道：“铺子既已折变，还有些善后之事，就拜托先生费心了。”李账房应了，跟随麝月领了银子，一时去了。宝玉只跪在地上哭喊：“宝姐姐，我知道错了，你怎么打我、罚我都行，只别生气不理我！”宝钗便冷冷地说道：“我怎敢打二爷、罚二爷呢？二爷可是我的夫君呢。我没本事，败光了家业，二爷不打我、罚我，我这会子倒是觉着诚惶诚恐的呢。赶明儿二爷一纸休书把我休了，我也怨不得二爷，自己一根绳子吊死算了。”宝玉哭道：“宝姐姐，你从来不讲这些歪派话的呀。”宝钗冷笑道：“二爷说的对呢，我讲了歪派话，我有错！原该被二爷训导来着。只可惜有的‘正派’人干出的事情，让人看着那才觉着忒‘正派’呢！”一时又吩咐道：“秋纹，你二爷也哭累了，你赶紧儿的，扶了你二爷回房歇息去罢。”这里宝玉哭哭啼啼地被秋纹搀扶回了自己房间。

麝月又来回道：“奶奶，老爷已经到京了，李大哥有要事禀报。”宝钗道：“赶紧请他进来。”李贵一进来便跪下禀道：“禀二奶奶，昨儿老爷回京，刚一入城便被慎刑司的人带走了。说是要治老爷一个渎职之罪呢。老爷现押在刑部狱中，那边慎刑司的人说了，先拿五千两补赔银子出来，不然就要逐日枷号追比呢！”宝钗闻言不觉大惊：“那瞿塘滟滪滩不是险滩么？怎用得着这么多补赔银子？”李贵道：“奴才已经打探清楚了，老爷的案子，上面定的是玩忽职守、平水沉铜。”宝钗便怒道：“难道这刑部衙门便没王法不成，明摆着的险滩也要强定个平水？”李贵便压低声音回道：“这小的也悄悄问过老爷的几个师爷、长随了。这事儿应是老爷得罪了人的缘故。”宝钗问道：“老爷因何得罪人来着？”李贵道：“他们说了，老爷不合随了梅老翰林参劾那云南转运使勾结沿途州府伪作沉铜，打捞私卖的事情。这不仅参不倒人家，自己倒招了祸不是？”宝钗不由得大怒，恨恨地说道：“天日昭昭，天日昭昭！好一个清宁世界，都被这起子横行‘螃蟹’给弄坏了！”李贵便磕了个头道：“奶奶还是先别管这世道如何，只设法救老爷要紧！”宝钗定了定神，便道：“可不是？我可是气糊涂了。事到如今，还是先凑银子救老爷要紧。”凝神寻思半晌，只想着：“如今家倒业败的，拿什么救老爷来着？”忽然得了主意，便向李贵说道：“李大哥一路辛苦，先歇着去。救老爷的事，我自有安排。”这里宝钗正准备唤麝月进来安排。忽见秋纹急急忙忙跑来，口里嚷着：“奶奶，大事不好了，二爷在房里上吊自尽了呢！”宝钗登时唬得面色如土，不知道说什么才好。忽又见麝月跑来，喊道：“奶奶先别急，二爷已经救下来了。”宝钗这才长舒一口气，道：“走，赶紧瞧二爷去。”一时，回到自己的房中，见宝玉倚在贵妃椅上，半昏半醒，脖子上还有一道红红的勒痕。宝钗但觉心痛不已，忙赶上前，一时情急，也顾不得下人在场，便一头扑倒在宝玉怀里，痛哭道：“二爷呀，你怎么要走这条绝路呀？都是我不好，是我‘利欲熏心’，硬逼着二爷去铺子上。是我一时糊涂，没体谅着二爷。二爷只怨我、打我好了，可千万不要想不开啊。二爷要是走了，丢下我一个人孤苦伶仃的可怎么办呀？如今我什么也不求了，只求二爷好好的。那年我说过的，不管我到怎样地步，我都情愿养着二爷。只看在我服侍二爷这些年的分儿上，可怜可怜我罢！”一时宝玉醒了，便抱住宝钗哭道：“宝姐姐，你别再替我担责了。是宝玉不好，是宝玉祸害了这个家！”宝钗哭道：“不，我不怨二爷，只怪我命苦，带累坏了二爷。”宝玉亦哭道：“不怨姐姐，是宝玉无能，害苦了姐姐。”说着，替宝钗拭泪。这里宝钗又拿出手帕替宝玉轻轻拭泪。一时，宝钗拉了宝玉的手儿，款款说道：“二爷呀，你可知道，咱们家如今已是山穷水尽了呀。太太眼见着就要走了，老爷今儿个又遭人陷害，急着一大笔银子使。也怪我没能耐，不能再挣出几个铺子来，这个家眼看着就要支撑不住了呀！”说毕，又是热泪直流。宝玉只垂着自己的腿，骂道：“都是宝玉该死，宝玉该死！上不能救老爷、太太，下不能替姐姐分忧，竟只是给家里惹祸添乱！”宝钗忙哭着劝道：“二爷切莫如此呀！天塌下来，自然有人顶着。咱们也有两只手，哪里就饿的死了？古人云：‘天无绝人之路。’再苦、再难，咱咬着牙也能挺得过去的呀！”因又说道：“从今往后，咱家可就要过苦日子了。我只怨我没本事，要让二爷受委屈了。我只盼着二爷好好儿的，我便出去讨饭也绝不会让二爷饿着。只求二爷千万不要再寻短见儿了呀！行不行呀，二爷，我便求你了！”说着，便又哽咽抽泣起来。宝玉便哭道：“好姐姐，我都答应你。是我不好，惹姐姐伤心难过了。”宝钗便擦干了眼泪说道：“只要你我夫妻一心，这世上便没有过不去的火焰山！二爷呀，你可懂了？”宝玉点了点头：“宝姐姐，你的苦心，我都懂了！”

（配图：川剧《薛宝钗》，王玉梅 饰 薛宝钗）